часовые, столетние сосны. Некоторые деревья лишились опоры и повисли над водой, протягивая в воздух перепутанные корни, словно щупальца удивительного животного.

Вася схватил Сеню за руку и бросился вниз. Сеня ахнул. Они скатились по песку до самой воды. Было совсем не больно. Вася выбрался из-под груды песка, весело смеясь. Сеня заморгал глазами, чихнул, отряхнулся и тоже засмеялся, ему стало легко и весело…

Немного поодаль виднелись лодки, привязанные возле густого ивняка. Людей возле них не было, только на песке резво бегали чайки, что-то выискивая.

— Знаешь что? — сказал Вася. — Мы сейчас отвяжем лодку и переплывем на ту сторону. Видишь — там густые кусты под обрывом? Под ними должно быть много рыбы… Я тебе покажу, как надо ловить руками! А принесем рыбу — баба не будет сердится!.. Согласен?..

— А как же лодка? — с сомнением спросил встревоженный Сеня. — Она чужая, люди увидят и скажут…

— Ничего не скажут, — заверил Вася. — Мы быстро.

Сеня согласился. Оглядываясь, ребята подкрались к лодкам. Чайки с пронзительным криком поднялись в воздух. В одной лодке-душегубке лежало весло и кучка сена. Видимо, кто-то на ней приехал или собирался ехать, потому что лодка была не привязана.

— Садись и не шевелись! — крикнул Вася, хватая весло.

Сеня, дрожа, уселся на носу лодки, Вася сел на корму.

— Ой, шатается, — испуганно прошептал Сеня, хватаясь руками за борта.

— Пусть себе качается, — успокоил его Вася. — Не хватайся руками, закрой глаза, раз боишься!..

Сеня послушно закрыл глаза и замер, не дыша. Резким толчком Вася оттолкнулся от берега, умело вывел лодку на свободную воду. Течение быстро понесла их вниз.

— Ой, боюсь, — пропищал Сеня.

— Тихо, — крикнул Вася. — Перевернемся! Потерпи немного, уже скоро…

Ловко орудуя веслом, Вася повернул лодку поперек течения и начал грести, набирая скорость. Хотя их уносило течением, противоположный берег заметно приближался.

Вдруг с того места, где они взяли лодку, послышался звонкий девичий голос:

— Эге-э-эй! Кто вам разрешал брать лодку? Ну-ка, греби назад!..

Сеня открыл глаза, побледнел и хотел вскочить на ноги. Лодка резко зашаталась и зачерпнула бортом немного воды.

— Сиди! — придушенным голосом прошипел Вася. — Не шевелись, трус, утонем!..

— Так там же кричат! Я же говорил, что заметят!

— Глупый! — возмутился Вася. — Нашел кого бояться — какой-то девчонки. Мы немного половим, а потом вернем ей лодку…

— Греби назад, кому говорю! — кричала девочка. — А то сейчас переплыву и вам дам!..

Вася издевательски засмеялся и ничего не ответил. Обращать внимание на угрозы девчонок? Ха! Он назло не повернет!

Лодка ткнулась носом в берег. Вася толкнул веслом растерянного Сеню.

— Вставай, вылезай!

— Что — приехали?..

— Приехали…

Сеня, пошатываясь, держась руками за борта, на четвереньках вылез на берег и схватился за ветки куста, нависшие над водой. Затем он повернулся лицом к реке и испуганно закричал:

— Плывет! Вася, смотри!..

— Кто плывет? — удивился Вася.

— Девчонка! Та, что кричала…

Действительно, к их берегу быстро приближалась хозяйка лодки, держа в одной руке платьице, а второй загребая воду. Вася вышел на низенький обрывчик, уперся руками в бока и спокойно смотрел на нее.

Девочка подплыла к берегу, фыркнула, как кот, бросила платье на траву и, гневно глядя на ребят, поднялась на обрывчик. Ее курносый нос, усеянный, как яйцо сороки, веснушками, воинственно вздернулся вверх, черные глаза горели. Сеня предусмотрительно отступил за Васю, опасаясь странной девчонки.

Она подступила вплотную к Васе и, выжимая на себе трусики, крикнула.

— Я кому говорила — возвращаться назад? Почему не повернул? Вор!..

— Кто? Я вор? — вспыхнул Вася. — Да я тебя за такие слова…

Девочка подскочила, словно петух, повернулась боком к противнику.

— Что ты мне? Да я тебя в бараний рог согну!..

Вася презрительно сплюнул в сторону, хотя и заметил, что девочка ростом почти такая же, как он, и на вид крепкая. Тогда она не выдержала и ударила Васю в ухо. Парень от неожиданности отскочил.

— Ах, ты так? Ну, держись!

Он схватил ее руками за талию и повалил на траву. Девочка была удивительно гибкая, как вьюн. Она вывернулась из-под Васи и вцепилась ему в волосы. Вася оторвал ее руки с прядью своих кудрей и крепко прижал к земле, тяжело дыша.

— Будешь еще? Будешь? — победоносно повторял он. — Может, еще хочешь бороться?..

Но девочка почему-то перестала сопротивляться и дружелюбно рассмеялась.

— Пусти! — сказала она.

Вася удивленно отпустил руки, поднялся с земли.

— Ты не сердишься?..

— Нет! — с вызовом сказала она. Быстро надев платье, девочка вернулась к ребятам. — А ты здорово дерешься, — одобрительно добавила она. — Меня в нашей школе никто не бил, зато я — всех!..

Сеня, испуганно наблюдавший драку издали, теперь осмелел и подошел поближе.

Вася, почувствовав неожиданную симпатию к девочке, виновато сказал:

— Мы хотели только рыбы половить и вернуть лодку…

— Ладно, — махнула рукой девочка. — Давай помиримся!..

— Давай! — обрадовался Вася.

— Вы к деда Льву приехали?

— Конечно!

— А я деда Льва знаю! И Колю знаю… Он летом всегда здесь живет! Дед добрый, а баба Оришка злая! А Коля — сухарь!

— Как — сухарь? — удивились ребята.

— Запирается у себя в кладовке, что-то мастерит, ни с кем не говорит… — пояснила девочка.

— А разве он приехал из Киева? — удивился Сеня.

— Вчера. Я его не люблю… Я хотела пробраться к нему в комнату, так он меня не пустил.

Ребята переглянулись.

— Это, наверное, он с птицами там что-то делает! — догадался Вася. — Надо будет посмотреть!..

— Давайте познакомимся, — предложила девочка. — Тебя как зовут?

— Вася! А его — Сеня…

— А я — Юлька!

— А с кем ты дружишь?

— Ни с кем! Меня все боятся — и бойкотируют!

— Как бойкотируют? За что?..

— За то, что я плохо учусь и, говорят, хулиганю на уроках!.. Так они меня пробирали на пионерской дружине и решили бойкотировать все лето. Никто со мной не хочет гулять! Пока не перевоспитаюсь!..

— Ну, мы тебя не будем бойкотировать, — дружески сказал Вася. — Правда, Сеня?

— Ага, — неуверенно ответил тот.

— А чем вы хотели ловить рыбу? — спросила Юлька. — У вас же ничего нет…

— Руками, — пояснил Вася. — В кустах! Вот сейчас покажу!..

— А не врешь? — с сомнением отозвалась девочка.

— Правда! Вот увидите!..

Вася уже начал