флонда в тускло освещенном отсеке. Зунг был одет в грубую запачканную робу и держал в руке непонятный инструмент. Марат поневоле вспомнил кадры старинного — еще плоского и даже черно-белого — видеофильма: царь Петр Великий строит парусный военный корабль.

— Рад видеть тебя, галлюцинация! — Зунг оправлял шерсть, торчащую клочьями из-под пластин лица. — Как дела на твоей планете?

— Встретимся — поговорим подробнее. Где ты сейчас находишься?

Оказалось, что Зунг уже несколько дней сидит в системе родного Веббада, помогая землякам ввести в строй портал. Приборы линкора запеленговали сигнал, и Марат понял: Веббад был тем самым миром, достигшим Техно-четыре, который он обнаружил в последней экспедиции. Он приказал роботам-пилотам взять курс на эту планету, но вдруг услышал совет Зунга лететь не на Веббад, а к Шадресту, бывшей столице, которая тоже пострадала, но уже частично отстроена.

— Ты появился в неудачное тревожное время, — поведал Зунг. — Вчера к Верной Погибели подошел неизвестный корабль, а сейчас еще один такой же устремился на Веббад. Боюсь, начинают сбываться мои предчувствия…

— Не бойся прежде времени, они сбудутся лет через десять, не раньше, — успокоил его Марат, забыв уточнить, что имеет в виду земные годы. — Эти корабли — мой подарок.

Он стал рассказывать о содержимом трюмов обоих линкоров. Ответ Зунга удивил землянина:

— Оружие и солдаты не помешают, но такого добра у меня хватает. Войны пока не предвидится, поэтому ближайшая задача — поднять одичавшие планеты. Мне сейчас нужно промышленное оборудование и много-много наномассы, пусть даже примитивной. Нужны инженеры-строители, которых негде взять.

— А Земля на что?! — вскричал Марат. — Ты только транспорт обеспечь, и мы завалим Флондох-Лек варварской продукцией. И еще я подготовлю из твоих монстров несколько операторов экстремального могущества. Идет?

— Нормально, галлюцинация. — Вот теперь Зунг явно обрадовался. — Пожалуй, твоя планета может послужить прогрессу. Если бы вдобавок вы согласились стать перевалочной базой для торговли между Пас-Лидосом и нами… В накладе не останетесь.

Ирсанов заверил Освободителя, что такую роль человечество сумеет выполнить. Остальные вопросы они договорились обсудить через час-другой, как только безымянный корабль достигнет Веббада.

Когда они прервали связь, Вероника вдруг сказала с видом полного недоумения:

— Зунг Бассар провел столько веков на пустой планете… Странно, что у него с такой жизни шарики не повернулись.

— Почему не повернулись? — удивился Марат. — Почти наверняка старик малость тронулся. Собственно говоря, он и раньше, наверное, был немного того…

— Намекаешь, что Зунг Бассар — псих? — Она еще выше подняла брови. — А на вид этого не скажешь. И разговаривал вполне разумно, и восстание сумел поднять.

— Ну, допустим, народному вождю немного шизофрении только на пользу, — хмыкнул Марат. — И вообще, не забывай, он псих, да еще бессмертный, да еще мутант, но только не земного стандарта, а из цивилизации Техно-шесть. А потому с нашей точки зрения такой гибрид может выглядеть вполне нормальным существом.

Он мысленно уточнил: Зунг Бассар — не просто псих стандарта Техно-шесть. Зунг провел некоторое время в большой одиночке, у него расшатаны нервы, его посещают галлюцинации. Вдобавок почти наверняка эпизодически случаются нервные срывы… Да уж, с такими задатками Зунг имеет все шансы стать всенародно любимым харизматическим вождем.

Только не стал Марат говорить этого вслух. Не хотел жену тревожить. Между тем Вероника продолжала беспокоиться и поинтересовалась:

— Значит, Галактикой будет править бессмертный маньяк?

— Почему бы и нет? — Марат отмахнулся. — По большому счету, ваша поганая Галактика ничего лучшего и не заслуживает. Видал я эту Галактику — омерзительное зрелище.

Вероника думала над его словами долго — почти как гунад. Наконец, недоверчиво покачав головой, осторожно поинтересовалась, словно мужу мог быть известен ответ:

— Что такое бессмертный маньяк-мутант уровня Техно-шесть?

— Скоро узнаем, — беззаботно сказал Марат. Неожиданно Аль, захохотав, уточнил:

— Зунг — всего лишь Техно-пять. Это мы с папаней маньяки Техно-шесть.

Баку Май — октябрь 2003 г .