поэтому времени осталось совсем немного, — Мато повернулся к шкафу по левую руку и стал копаться к его внутренностях.

— А следующим рейсом полететь нельзя? — я не очень понимал причины подобной спешки.

— Тогда нашей компании придется оплачивать еще одни сутки простоя корабля на стоянке, а это между прочим около сотни, — пробурчал Мато, с головой погрузившись в раскопки.

— Так мало? Я думал тысяч пять минимум, — про стоимость жизни на орбите ходили шутки, что большинству людей не хватит денег и на один час.

— О, вы совершенно правы, просто мы здесь считаем все в имперских рублях, а они сейчас идут к евро по курсу один к тысяче, — старичок нашел какой-то пакет и вывалил его на стол перед нами.

— Это же моя зарплата за месяц! — бешеные расценки за простую парковку меня удивили.

— Поэтому вы должны оказаться на Аргоне до окончания ремонта, нам еще очень повезло найти свободный билет в ближайшие сутки!

— Но я же еще ничего не знаю!

— Вот все необходимые базы, дорога предстоит долгая, и вы сможете изучить часть из них, а все остальное выучите на месте. Идемте! — Мато передал мне небольшой портфель и потянул за руку в сторону двери.

— А как же инструктаж? — чрезвычайная спешка выбила меня из колеи.

— По дороге на транспортник! Решайте: или вы идете, или ваше место займет другой человек, УЖЕ находящийся на Аргоне! — старик знал, как надавить на больное место.

— Хорошо! — я уже твердо решил сменить стиль жизни, и опоздать второй раз за день — непозволительная роскошь.

— Наш терминал D-3, билет для вас уже забронирован, — Мато зашагал в бодром темпе к ближайшей кабине лифта.

— Теперь подробности контракта: корабль новый, пролетал всего пару месяцев. По сравнению с американскими и европейскими аналогами, большая часть узлов автоматизирована, что снизило требование к квалификации персонала, а также его количеству. Стандартная команда шесть человек: пилот, штурман, геолог, два техника и капитан. Очевидно, что вы займете последнюю должность. Работа непыльная: десятичасовой перелет в сторону пояса астероидов, день-другой копки на одном из них и двухдневная дорога обратно. Схема расчета такова: вы покупаете корабль в кредит, а также все необходимые базы знаний, — мимоходом заявил Мато, как о не стоящем внимания факте, и продолжил тарахтеть: — Мы скупаем у вас руду по фиксированной цене, забирая проценты с долга команды, все остальное можете тратить на свое усмотрение.

— Постойте, вы сказали, что мне придется купить корабль? — выдохнул я, оказавшись в кабине орбитального лифта.

— Да, это же очевидно. По антимонопольному законодательству ООН, корпорациям не разрешается иметь более двадцати кораблей, а весь наш лимит исчерпан, — несмотря на недавнюю пробежку и разговор на ходу, Мато даже не вспотел.

— Стоимость корабля? — захотелось оценить масштаб бедствия.

— 18 тысяч… — можно и не упоминать, что измеряется все в имперской валюте, являющейся одной из наиболее стабильных.

'Стандартная зарплата за пятнадцать лет!', - мысленно посчитал я и охнул от масштаба суммы.

— А срок кредитования? — по расчетам, он тянул лет на пять минимум.

— Полгода, — невозмутимо ответил Мато.

— Сколько?! — воскликнул я вслед выходящему из лифта японцу, придерживая челюсть рукой.

— Полгода. Не бойтесь, после первого рейса вы поймете, что при изрядной сноровке можно и за пару месяцев выплатить долг.

— А если нет? — все это очень напоминало финансовую кабалу.

— В контракте есть пункт, что после первого рейса вы можете отказаться от продолжения сотрудничества без всяких дополнительных условий.

Наш разговор на некоторое время прервался, пока я проверял наличие этого пункта. Там оказалось все честно, компания обещала выкупить корабль за все те же 18 тысяч и обеспечить обратную доставку на орбиту Земли. Случаю поломки корабля также уделялось внимания — страховка ООН должна покрыть все расходы в случае, если расследование с применением детекторов лжи не выявит намеренных нарушений контракта. На первый взгляд все чисто, да и более чем тридцатилетняя история существования компании внушала уважение.

— Все, на этом я с вами прощаюсь, — Мато привел меня к терминалу D-3.

— На той стороне вас встретит мой племянник и проведет инструктаж, а пока пара советов: в полете не тратьте время зря, а возьмитесь за изучение базы пилот I–II, она есть у вас в пакете.

Перед моими глазами появилась табличка: 'До окончании посадки на рейс Земля — Аргон осталось две минуты'.

— И второе, более важное: в космосе стоит надеяться только на себя. Здесь нет государства, всегда готового протянуть руку помощи! — сообщил Мато и тут же, развернувшись, направился обратно в кабинет.

Я же сжал пакет покрепче и шагнул в бурный поток людей, спешащих занять места в межпланетном транспортнике. Все две тысячи человек хотели загрузиться за каких-то десять минут, поэтому толпа двигалась чуть ли не бегом, лишь на секунду тормозя около карантинного шлюза, переоборудованного под пост таможенного контроля. Медицинским сканерам все равно, что искать: неизвестные бактерии или запрещенные к провозу вещества. Второе, конечно, ищут гораздо быстрее, поэтому их не демонтировали после окончания чумных годов, когда медицина еле успевала разрабатывать вакцины против десятков новых болезней из других миров, а продолжали использовать.

Увидеть корабль снаружи мне не удалось — коридоры не содержали окон, так же как и внутренние отсеки транспортников. Там вообще мало места — в кабинке размерами метр на метр даже встать нельзя, поэтому весь полет придется провести лежа. Впрочем оно и к лучшему, иначе 10-часовой перелет по гипертуннелю превратился бы в изощренную пытку. Подобные ячейки занимали в транспортнике больше половины общего объема, поэтому маленький с виду корабль принимал на борт несколько тысяч человек.

Забравшись внутрь, я все же не удержался и во время скромного обеда, запакованного в герметичную упаковку, просмотрел коротенький фильм, показывающий весь процесс полета. Он содержал лишь момент отстыковки, когда покрытый броневыми листами корабль, напоминающий по внешнему виду грушу с пассажирским отсеком в толстой части и двигательным, размещенным вне идеальной сферы, выходит из круглого отверстия в обшивке станции, разворачивается и начинает полет в сторону полыхающего синим огнем кольца гиперврат, да собственно короткий отрывок полета. Неугасающая термоядерная реакция, заключенная силовым полем в кольцо, окаймляющее прорыв обычного пространства, удерживает гипертуннель от схлопывания и служит дополнительным