представить, что снег растаял. И надолго разрушить его плен.

— Толик! — позвала меня Тоня.

— Но вернуться тебя не смогу заставить, — продолжал я.

— Толик, хватит! Прекрати.

— Ты ушла навсегда, наверное, — закончил я первое четверостишие и решил прерваться. — Тебе не нравится?

— Я выхожу замуж, — сказала она, и стихотворение сразу же потеряло смысл. Как и многое другое.

— Зачем? — спросил я, тупо пялясь в монитор. — То есть… я хочу сказать… за кого?

— За меня, друг.

«Что-то», прикрывавшее тонину камеру, убралось в сторону. С монитора на меня смотрело сытое лицо Абырвалга, Арчибальда, Ахтунга — я забыл, как его зовут.

— Не звони ей больше, она же тебя просила, и не раз.

— Я сейчас приеду, и попрошу тебя, — сказал я, не скрывая угрозы. Я был уверен, что даже без дробовика смогу справиться с ним.

— Куда ты приедешь, клоун? — отозвался Акробат. — Мы сейчас в Монте-Карло. Сиди в своей дыре и забудь про нас. С наступающим.

Соединение оборвалось, и я вдруг отчётливо понял, что навсегда.

Что было дальше? Стресс, расшатанные нервы, необходимость выпить, магазин, бутылка виски, нехватка денег, временная амнезия.

Я пришёл в себя, забегая в подъезд, с бутылкой подмышкой. За мной гнался какой-то кретин в форме охраны супермаркета, но спасительная подъездная дверь стала для него непреодолимой преградой. В лифте я злобно хихикал, хотя смех был скорее истеричным — и я прекрасно это понимал.

Вместо закуски использовал сигареты. Ещё у меня был лёд и доширак. Ничо так, гламурненько получилось.

Близился новый год. А, нет, новый год уже прошёл. Я пропустил речь президента и куранты, вышел на балкон с остатками добытого вискаря и предпоследней сигаретой.

Ночной воздух трещал от мороза и петард. Небо расцветало многочисленными салютами самых разных размеров. Я сидел среди пустых коробок, старой мебели и прочего хлама, в трико в домашних тапочках. Вспоминал гораздо более грандиозные фейерверки, что устраивал наш альянс в честь побед. Вспоминал армейский самогон и многочисленные коктейли на его основе. Добавил в новогоднее небо ещё одну звёздочку, щелчком отправив за балкон окурок.

На секунду представил, что снег растаял. И надолго разрушил его плен. Но вернуться себя не смогу заставить.

Потому что всё тлен.

Как же всё невероятно безысходно.

Допил виски, бросил бутылку в коробку из-под телевизора. Протиснулся к перилам, посмотрел вниз.

У подъезда остановился мультиван, следом за ним внедорожник. Из машин вышло несколько людей, зашли в подъезд.

Новый год, все ходят в гости, поздравляют друг друга. А мой единственный друг оказался вирусом. А моя девушка — невестой богатого придурка.

Я закрыл глаза.

Можно, конечно, начать всё с чистого листа. Забыть то, что было, написать новую статью, заработать денег, оплатить квартиру, написать ещё одну статью. Но есть ли в этом смысл? Если всё действительно тлен и вокруг одна безысходность.

В дверь позвонили. Я ещё раз посмотрел вниз, на машины. Потом вернулся в квартиру.

Если это приехали по мою душу, если корпорация решила, чтобы я замолчал навсегда — так тому и быть. Бежать и прятаться я не собираюсь.

Я открыл дверь и шагнул назад. Не от страха, от удивления.

На пороге моей квартиры стоял человек, очень сильно похожий на моего командира, только чуть постарше. За его спиной маячили ещё два человека, мне незнакомых.

— Анатолий Орлов? — спросил он, глядя мне в глаза.

Я кивнул, пытаясь отделить реальность от вымысла.

— Меня зовут Андрей Гумилёв, — сказал мой гость. — Я президент корпорации «Кольцо». И я хочу предложить вам работу в одном из наших проектов. Вам это интересно?

По крайней мере, это не безысходно, подумал я, и снова кивнул.