изучать аномалию. Кстати, господин физик, вы обратили внимание на скорость «дыры»?

— Еще бы! Она аномальна. Идет поперек Галактики.

— Капитан Гровер! — внезапно самореанимировалась машина. — Тревога!

— Что там, Ртутник? — тут же спросил капитан.

— Обнаружены быстро движущиеся объекты. Траектория меняется. Вероятность их движения именно к нам более девяноста процентов.

* * *

— Вам не кажется, что это слишком быстро? — спросил командир.

— Скорость движения приблизительно одна двадцатая световой, — тут же подсказала машина.

— Я не тебя спрашиваю, Ртутник, — оборвал командир.

— Я понял, Гровер, — кивнул физик. — Вы по поводу их появления?

— Вот именно, Ремо. Учитывая объем пространства, окружающего этот объект (солнечные системы тонут тут тысячами), они слишком быстро нашли нас. Не находите это подозрительным? Представьте, сколько постов наблюдения потребуется, чтобы встречать гостей со всех возможных направлений.

— Объяснение проще, и оно само напрашивается, командир.

— Они следили за нами, да?

— Верно, — кивнул физик.

— Как давно?

— Всполох наших «тормозных» виден на десятки парсеков. С учетом предела распространения информации, разумеется.

— Понятно. Странно, что они еще на подходе, а не возле нас.

— Мы не знаем их цели, командир.

— Вот именно, — задумчиво ретранслировал Гровер. — Ртутник! — вызвал он. — Как там Паронаут?

— Все еще не выведен из комы, Гровер. Машины делают все возможное.

— Понятно, — все так же задумчиво проговорил командир. — Мы лишились химика еще до главных событий. Ртутник!

— Да, командир.

— Реанимация единица!

— Кибернетик, слышите меня? — обратился Гровер в пространство, ибо специалист находился в другой части корабля.

— Так точно, командир!

— Не паясничайте, Содан. Сделайте, пожалуйста, вот что. Уничтожьте все данные о координатах Земли.

— Вообще все, Гровер? Включая те, что в поле Ртутника?

— Да, все, Содан. И действуйте побыстрее. Причем…

— Стереть информацию?

— Нет, этого недостаточно. Уничтожьте физически. Возьмите рабочий лазер. Испепелите блоки. Только не увлекайтесь слишком. Не прожгите корпус.

— Понял, командир. Сейчас приступаю.

— Думаете, они не узнают, если следили за нами давно? — пожал плечами физик.

— Откуда мне знать? — холодно глянул на него капитан. — Из пепла блоков уж точно ничего не раскопают. Конечно…

— Есть другие источники информации, — договорил за него физик.

— Есть, Ремо. К сожалению.

— Интересно, Гровер, в перечне ваших обязанностей имеется секретный пункт? То есть можете ли вы приказать нам всем покончить жизнь самоубийством?

— Не вашего ума дело, господин физик.

— Успокоили, командир, — физик улыбнулся.

— Что тут смешного, Ремо? — нахмурился капитан.

— Просто представил. На борт шагают представители иного разума, тянут руку для пожатия, а тут полный суицид. Во комедия будет!

— Много болтаем, Ремо.

— Есть время, командир. Не думаю я, что они так, на предельной скорости, и подойдут. Должны начать тормозить. Кстати, тут и пригодится наш безработный.

— Олдрин?

— Именно. Рассчитав тормозное ускорение, можно будет понять, что за существа находятся внутри. То есть из чего они. Хотя бы приблизительно, так ведь?

— Не так, к сожалению, — покачал головой капитан. — Судя по нашему собственному тормозному вектору, нас с тобой тут не должно быть.

— В смысле, у них тоже реанимация, только ускоренная?

— Вот именно. Если они, конечно, вообще там присутствуют. Там могут оказаться далекие аналоги нашего Ртутника, и не более.

— Допустимо, — кивнул физик.

Оба замолчали. Им было что наблюдать, точнее, чем любоваться.

Перед ними на большом виртуальном экране расстилалось неизвестное. В общем-то, визуальная пустота. Масштабы ее были непредставимы для человеческого разума. Если бы обзор был круговой, то все, чем она могла себя выдавать, — это отсутствие звезд. Там, за этой «сверхдырой», не было ничего. Хотя по краю — они уже зафиксировали это — присутствовала едва уловимая аномалия. Но для них, астронавтов, конечно же, наблюдаемая. Плотность звезд превосходила среднюю, и к тому же их цвет тоже отличался. Был сдвинут. Причем по-разному: у одних — в красную, у других — в голубую область. Все в зависимости от расположения относительно чудовищной массы. Плотность далеких светил изменилась потому, что таинственный объект работал как гравитационная линза.

— Значит, по-вашему, такая штука существовать не может? — подвел итог любованию пустотой командир.

— Конечно, не может, — почему-то поежился, хотя вокруг был идеальный микроклимат, физик. — По крайней мере, хоть сколько-то длительное время. Эта сверхмасса обязана тут же схлопнуться, провалиться в тартарары.

— Но в центре Галактики вроде бы что-то такое существует.

— Может быть, даже побольше, — согласился физик. — Но ведь там она и впала в сингулярность. Она непрерывно схлопывается. Просто мы видим ее, вернее видели бы, не мешай нам галактический рукав… из-за постоянно падающих на нее звезд. Похоже, они туда ссыпаются, будто песок. Во жуть-то! Как хорошо, что мы живем далеко.

— По нашим представлениям, жить возле центра никто и не может. Нам повезло, мы в коротационной окружности, — поучаствовал в просветительной беседе капитан.

— По нашим представлениям, и этой не должно быть, — взмахнул рукой физик. — Я вам докладывал о кольцах, Гровер?

— Я просматривал ваши заметки, уж не обессудьте, — выдавил улыбку капитан.

— Я назвал это «кольцами», — все же пояснил физик. — А как еще это назвать? Кольца тоже, как и объект внутри, не наблюдаемы. Отсюда я не могу оценить, видимо, нужна более удаленная точка… Хотя не уверен, что откуда-то со светового года удастся вообще что-то рассмотреть. Может, пропадет и сама «сверхдыра». Ведь она необычная… Да, о кольцах. Их целая система. Честно говоря, я запутался, сколько их, слишком малое время идут наблюдения. Но, похоже, тысячи. Не знаю, скорее всего, они не пересекаются друг с другом, хотя тут и черт ногу сломит. Так вот, капитан Гровер, вы поняли, из чего эти кольца?

— Там что-то двигается внутри, да? И как показывает аппаратура, точнее как трактуете вы, Ремо, с субсветовой скоростью, так?

— Да, капитан. И знаете, что там движется?

— Планеты? — прикинул вслух капитан и тут же сгладил проявившееся мальчишество: — Это я так, навскидку, поэкспериментировал.

— Нет, командир, планеты бы мы спокойно пронаблюдали. Хотя простым телескопом проблематично.

— Из-за