быть!

Возможно, в еду подмешали каких-то наркотиков, и я грежу наяву? Или сошёл с ума?

— Ладно, стой тут, с места не сходи, наслаждайся видом. А я ловушки проверю.

— А кто тут обитает?

— Те, кого больше нигде не встретишь.

Сергей закрепил страховочный трос за скобу у ворот, сделал несколько шагов и растворился в бирюзовом тумане.

Не знаю, зачем меня пригласили. Но стоять без дела, я был не намерен.

Чтобы туман не мешал, прочитал мантру, очищающую зрение. Почти ничего не случилось, во всяком случае с туманом… Почти, да не совсем. Робкими контурами прямо над пропастью стали вырисовываться деревья, кусты, трава…

Мантрой очистил взор до предела, так что мир вокруг стал прозрачен, а край пропасти лишь угадывался… Над головой пролетела птица, по дереву пробежала белка…

Вот так-то, а вы говорите — Край света!

Следующей прочитал мантру, призванную проникать в суть вещей…

Теперь в глазах начало троиться.

Кроме Края. И травы над бездной… Отчётливо увидел облака, в них таинственные замки, где-то пролетел дракон… Видение это было настолько ярким, что по реальности превосходило первые два. И не поверить в него было невозможно.

Но это уже чересчур! Волшебные замки, драконы — всё это вымысел, из мира фантазии и сказок…

Толчок в грудь — упал на траву.

Раздался грохот выстрела.

Увидел рядом что-то мохнатое, симпатичное, похожее на большую собаку.

— Ты что оглох?! Я ему ору. А он ноль внимания, — произнёс Сергей, убирая карабин в чехол. — Тут внимательней надо, а то такая вот тварь оттяпает голову и не поперхнётся. — Потом вдруг улыбнулся. — Хотя, мне кажется, он поиграть прибежал или познакомиться.

Мне тоже так показалось. Существо умирало… его было жаль.

— А зачем ты тогда?

— Мало ли. Бережёного бог бережёт.

Подумал о своём видении. И спросил:

— А что если всё то, что мы здесь видим, не настоящее.

— Ага, не настоящее. Это тоже, скажешь, не настоящее. — Сергей паковал в сеть, мёртвое существо. — Пойдём, за сетками сходим, а то бросить пришлось, когда сигнал об опасности получил…

Двинули вдоль Края. Сергей рассказывал:

— Это в Бункере между соседними воротами считанные метры, а у Края до них может сто километров, может миллион. Экспедиции снаряжали. Какие возвращались, какие нет. Так ничего и не выяснили. А вниз вообще лучше не соваться — опасно, тросы почему-то рвутся. Год назад воздушный шар запустили — взорвался… Из биологов только я и могу к Краю ходить. Остальные боятся. Словно тут чудища какие водятся. Но как препарировать — страх у них проходит.

— А не жалко?

— Жалко. Но что делать, нужно, чтобы безмозглая тварь легла на алтарь науки.

— А ты уверен, что безмозглая?

— Мозгов там не много. Конечно, физиология у них странная, если не сказать больше. Например, в нашем мире эти тварюшки не больше суток держатся — хоть живые, хоть мёртвые. А потом от них только зелёная слизь остаётся. Но и она вскоре исчезает, испаряется из полностью герметичных сосудов, нарушая при этом кучу всевозможных законов. Есть теория, что всё это каким-то ещё неизвестным нам способом утягивается обратно на Край… Пришли. — Сергей остановился у брошенных сеток.

Глядя на маленьких зверьков, скребущихся в путах, моё сердце сжалось. Я чувствовал их испуг, непонимание, за что с ними так поступают.

Приняв спонтанное решение, дотронулся до локтя Сергея и прочитал мантру. Он застыл. Заклятие было скоротечным, следовало торопиться. Развязал сетки и выпустил малышей. Они, сопя, скрылись в траве. Прочитал мантру забывчивости, вплетя в неё события, которые не хотел, чтобы Сергей вспоминал, и потормошил его.

— Что с тобой?

Сергей непонимающе огляделся.

— Слушай, я, вроде, из силков кого-то вынимал, или это вчера было… Не помню. Совсем заработался. Давай выбираться отсюда.

В Бункере пришлось опять идти по пунктирной линии.

Подойдя к камню, мне почему-то подумалось: «Сказка, замурованная в цемент».

— Это своего рода барьер — объяснял Сергей. — Попасть к Краю можно только от этого камня. Снаружи, где наш посёлок и прочее, ещё барьер — Сфера, отделяющая большую землю от этого места. Туда не попадёшь, если не знаешь, какой коридор следует задействовать… Кстати, завтра утром заходи за мной в лабораторию, ещё на Край сходим…

На выходе из Бункера меня встретил Томм.

— Что скажешь?

— Потрясён. — А что я мог ещё сказать. — Или вы думаете, что вчерашний студент ответит на все вопросы. Сюда нужно кого-нибудь из наших профессоров, ректора…

— Был уже тут ваш ректор. Он и предложил пригласить любого из выпускников. Хотя, возможно, ему самому было бы тут интересно поработать… Но с другой стороны — зачем оно ему нужно? Мудрый человек… Тут учёных много работает, но нет ни одного с мировым именем. Знаешь почему? Нобелевками тут не пахнет, да и вообще никаких научных открытий в обозримом будущем не предвидится. Бесперспективно… Или, думаешь, мне тут мёдом намазано. Я, между прочим, полковник ГРУ, полгода до генеральского звания оставалось, когда сюда назначили. Я человек военный, отказаться — это сразу в отставку. Уже третий год тут маюсь, а дело ни с места… Не знаю почему, но надеялся на тебя. Увидел личное дело, и словно что-то толкнуло. Думаю, вот человек, который сдвинет всё с мёртвой точки.

Хотел было сказать ему про своё двойное, даже тройное видение мира у Края. Но сдержался, зачем обнадёживать человека раньше времени. Заговорил о другом:

— А почему в институт послали именно вас?

— А кого? Директор не поедет, по рангу не положено. Зам по науке? Он в то, чем вы занимаетесь, не верит.

— И как сами учёные объясняют Край?

— По-разному. Но пока ни одного вразумительного объяснения не услышал. Никто из них об этом месте ни черта не понимает. И, кажется, не поймёт. Мне один молодой физик сказал, что иррациональное нельзя объяснить рациональным. Если про Сферу может рассказать наука завтрашнего дня, то на счёт Края не ответят учёные и послезавтрашнего. Что там происходит, не относится к нашим физическим законам… Даже одно время у учёных была популярна религиозная тема.

— А что мешает ей жить сейчас?

— Народ верить перестал.

— Во что?

— Да во всё. В Бога, в себя… В сказку наконец, в чудо.

Томм оглянулся на громаду Бункера, грозно темневшую на фоне вечернего неба.

— Ладно, поздно уже, отдыхай, переваривай впечатления.

Ночью приснился изумрудный дракон, парящий в бирюзовом небе Края. Рядом летели два маленьких дракончика. Они меня за что-то благодарили.

Утро не задалось.

После завтрака сообщили, что прибывший из Москвы