заодно стипендию. Пришлось влезать в долги. Тогда у Сани еще хватало принципиальности не играть на чужие деньги — поэтому следующий раз он добрался до игровых автоматов в день получки. Сперва немного выиграл, обрадовался, собрался даже уйти с добычей — но не смог. Звон того самого первого волшебного выигрыша заставлял его пробовать снова и снова… Ведь один раз получилось? И когда-то должен ведь он был отыграться?

* * *

— Можно, — вздохнул Саня. — Только когда еще остается, на что играть.

— Глупости, — возразил незнакомец. — У молодого, здорового да еще и порядочного человека всегда найдется, что поставить.

— У молодого и здорового? Что? Почку?

А это, кстати, вариант, — подумал Саня. Лучше, чем под машину. Правда, к завтрашнему утру он все равно не успеет.

— А это, кстати, вариант, — улыбнулся незнакомец. — Впрочем, есть и другие.

— Вы торгуете органами?

— Право же, голубчик, как вы прямолинейны. Для некоторых игр, это, знаете, беда. Верный проигрыш заранее. А?

— Простите, вы кто? Черт? — спросил Саня. И смутился от нелепости собственного вопроса.

Незнакомец расхохотался, запрокинув голову.

Ослепительно белые зубы на секунду показались клыками; но смех был так заразителен, а взгляд лукаво прищуренных глаз — так мил и приветлив, что Саня невольно улыбнулся в ответ.

— Глупости, — отсмеявшись, сказал незнакомец с такой уверенностью, что Саня тотчас ему поверил.

И верно — глупости. Разве может этот элегантный, безупречно одетый молодой человек: идеально отглаженный костюм, узконосые блестящие туфли, бархатная бабочка на белом облаке манишки — быть чертом? Или, как раз, именно он может?

— Вот пример той самой прямолинейности голубчик, про которую я говорю, — улыбка незнакомца неприятно удивила Саню сходством со звериным оскалом. — Я, разумеется, игрок.

Ага, — подумал с облегчением Саня. Это все объясняет. И бабочку, и манишку, и разговоры про «отыграться», казино и ставки. Хотя лучше бы он был чертом, который предложил бы Саньке продать душу.

И что, продал бы? — вдруг неожиданно серьезно задумался Саня. За долг Тимуру? За возможность начать все заново? Прожить еще целую жизнь — с любимой женщиной, самой лучшей в мире, самой доброй, ласковой, нежной красивой… Увидеть, как вырастет дочка — самая замечательная, умная и хорошая девочка; в ней уже сейчас проглядывают Анькины черты — такая же улыбка и глаза… А у меня ведь была эта жизнь, — подумал Саня. Как я мог… Как я мог так глупо, так по-идиотски ее проиграть… Как я мог?! Почему я не ценил это, когда оно было? То, за что теперь готов продать душу…

Только никто не покупает. Ну зачем черту бестолковая Санькина душа? Да ведь, и чертей-то нет. А если и были бы… Интересно, каково жить без души? Если вынуть из жизни самую сердцевину — ту, которая умеет любить, желать, верить, болеть и радоваться — будет ли вообще толк в такой жизни?… Может умные черти, которые наверняка понимали толк в выгодных сделках, потому и предлагали такой обмен? Это вроде того, как в уплату за талант живописца выколоть человеку глаза…

— Игрок, — с нажимом повторил незнакомец, глядя на Саню. — Как и вы. Собственно, как и все обыкновенные и даже необыкновенные люди. Верно?

— Верно, — согласился Саня.

И опять франт показался ему необыкновенно симпатичным и умным — потому, что говорил правильные вещи.

Все игроки. Просто одним везет, их называют счастливчиками. Другим — нет, и клеймо «неудачник» приклеивается к ним намертво.

— Ну, пойдем? — предложил франт, ловко подхватывая Саню под локоть.

— Куда?

— Как? Разве я еще не сказал? Вот дырявая голова. Разумеется в казино. Чудное место, вам, голубчик понравится. Никакой шушеры, случайных людей. Только для своих.

— А я…

— Исключительно настоящие игроки. Никаких любителей, зевак, любопытствующих и неверующих. Ну, пойдемте же.

— Простите, а…

— Да?

— А с чем это вы меня поздравляли? Что я выиграл.

— А. Так собственно, приглашение в казино. Ну, идемте. Игра заждалась.

Так у меня же нет денег — подумал Саня, двинувшись было следом за франтом. Или все-таки сказал? Потому что франт обернулся, подмигнул — огненно вспыхнул глаз и блеснула волчья улыбка:

— А деньги, голубчик, всего-навсего эквивалент иных куда более важных ценностей. Что это вы все так вокруг них пляшете?

Кто это «мы»? — удивился было Саня, но спрашивать было некогда — франт настойчиво тянул его за собой.

Неприметная железная дверь, к которой спускались несколько выщербленных ступенек, распахнулась бесшумно. Полутемный коридорчик, голая лампочка под потолком. Охранник посторонился, пропуская Саню с провожатым дальше.

Вторая дверь открылась в шум, смех, и пляску цветных огней. Ноги почти по щиколотку утонули в темно-зеленом ковре. Швейцар в золоченой ливрее изогнулся как испанский танцор, улыбаясь Саниному спутнику ослепительно и умильно.

— Какие нынче погоды, — льстиво пропел он.

— Отвратительные, — отрезал франт, вручил швейцару шляпу и повернулся к Сане.

— Вот, извольте, голубчик, — подтолкнув Саню под локоть, он заставил его повернуться, указывая на двери, веером расходящиеся от вестибюля. — Бар, рулетка, блек-джек, схлоп-ник, гульд-ам, понто-банко… Добрый вечер! — поклонился франт парочке, выходящей из двери, обозначенной им странным названием «схлоп-ник».

— Если бы, — мимоходом пробурчал в ответ тучный лысый мужчина во фраке.

Смерил франта и Саню быстрым взглядом узких поросячьих глазок, почти утонувших под массивными веками. Шумно вздохнул и потянул к выходу за тонкий локоток расфуфыренную блондинку в ярко-сиреневом. Блондинка послушно засеменила за гигантским спутником.

Франт задумчиво улыбнулся им вслед и продолжил прежним деловым тоном:

—…покер — русский, оазис, карибский, лунный…

— Я…

— Игровые автоматы.

За дверью, на которую указывал франт, Сане открылось знакомое завораживающее зрелище. Ряды разноцветных, перемигивающихся яркими огнями машин, казалось, уходили в бесконечность. На секунду — всего на секунду, как бывало изредка, когда Саня заглядывал к автоматам после долгого перерыва — ему показался неприятным синеватый свет зала. Одержимые лица игроков, прикипевших взглядами к ярким экранам, в этом свете были похожи на лица мертвецов. Зомби с остановившимися глазами и дыханием, лихорадочно молотящие по клавишам…

* * *

Наверное, такими их увидела Анька. Она быстро вышла из зала, отряхивая руки, будто запачкалась чем-то мерзким. Спросила, встревожено покосившись на Саню:

— Мы зачем туда зашли? Ты ведь не увлекаешься