вернувшись домой, перебивался случайными заработками, пока не нашёл хорошую работу у одного фирмача. Был его личным водителем и телохранителем. Восемь лет работал с ним и у меня всегда водились деньги. Я мог отразить нападение вооружённых бандитов, но когда в среде подобных дельцов началась война за территорию, оказался бессилен. Что я мог сделать против двух джипов, из каждого окна которых выглядывало по стволу АКМ. У меня был пистолет, но из этой пукалки успел лишь пару раз выстрелить. Потом наш «Мерседес» подбросило, опрокинуло, и он покатился вдоль дороги. Очнулся в больнице и узнал что все, кто со мной ехал, погибли. Я остался один в кромешной тьме.

— Может быть, зрение получится восстановить? — спросил Данил.

Вместо ответа я на пару секунд приподнял очки и могу только представить, что он увидел — пустые глазницы вместо моих некогда зелёных глаз. Данил промолчал, и я услышал, как позвякивает бутылочное горлышко о стакан — у него дрожали руки. Он хотел мне помочь, но не мог, потерянных глаз не вернёшь. Перед уходом он сказал:

— Подумай, что ты умеешь, на чём сможешь заработать. Я попробую это дело продвинуть.

— Коробки клеить? — с горькой усмешкой спросил я.

— Поройся в памяти. Руками ты много не заработаешь. Работать нужно головой.

3

Данил ушёл. Я остался один. В этот вечер радио не включал и сидел в тишине. Усиленно думал над словами Данила. Был уверен, что это не пустая болтовня, он был серьёзным человеком и не забывал на второй день о своих обещаниях. Я сидел и перебирал специальности, мысленно прикладывая их к своему состоянию.

Какую работу может делать слепой? Я был спецназовцем, но сейчас для этого не годен. Водить машину, стрелять в людей и драться как Ван Дамм, больше ничего не умел, а теперь всё это ни к чему. «И это всё? — с тоской подумал я — Так мало! Я так ничему и не научился!»

Что-то должно быть ещё, что-то я упустил. Оглохший Бетховен продолжал писать музыку, слепой Стив Уандер играл на рояле и пел, Мересьев без ног летал на самолёте. Вот это люди с большой буквы, судьба их не сломала. А кто я? Жалкий червяк, ползающий в грязи.

— Думай! — приказал я себе. — Ты просто обязан найти выход из этого положения.

Ну что же я ещё умею? Работать нужно головой, сказал Данил. Неужели я не умею работать головой? Махать кулаками и водить машину? И это всё?

Вдруг в моей голове блеснула молния и высветила забытую картину.

Прокуренное помещение, дым столбом, я сижу за столом, передо мной куча разноцветных фишек, в моих руках карты — тузы и десятки — я на гребне волны. Я спокоен, потому что уверен — выиграю. Для виду делаю кислое лицо — соперников это вводит в заблуждение, они увеличивают ставки, и я срываю банк. Закуриваю сигарету, спокойно разглаживаю банкноты — они мои. Выхожу на улицу из полуподвала — я богач.

Ну конечно, это именно то, что нужно! Если научить пальцы чувствовать масть, то я и без глаз обойдусь. В груди зажёгся уютный костерок, согревший моё сердце. Нащупал свои любимые говорящие часы, и они женским голосом с китайским акцентом сообщили, что уже три часа ночи.

Лёг спать, но сон не шёл. Лежал на диване, курил и думал о смысле жизни. Можно много лет прожить на автопилоте, бесцельно и бездумно. Но одного толчка хватит, чтобы подтолкнуть человека к действию. У него появляется цель, для достижения которой он постарается сделать всё, даже изменить свою сущность. И этот толчок будет его первой победой в войне за жизнь.

Уснул я только утром. Я был спокоен. Я нашёл способ выжить. Теперь не нужно будет тянуть от пенсии до пенсии и ждать, когда государство подкинет косточку перед очередными выборами.

Целый день ходил по комнате и проверял чувствительность своих пальцев. Газет не было, но на книжной полке я нашёл несколько книг, несколько лет в руки не брал. Но сколько не поглаживал страницы подушечками пальцев, ничего не чувствовал, кроме складок типографского брака. Пальцы не различали текста, книжные листы были шершавые, но выпуклости букв не замечалось. На титульном листе надпись оказалась рельефной, я долго её обследовал, и под вечер меня вдруг осенило — «Два капитана»! Несколько раз проверил свою догадку. Точно! Вот «Д», а с ней впритирку стоит «в», за ней «а», затем пустое пространство, за которым следует «к». «Два капитана»!

То, что под руку попалась именно эта книга, показалось мне знаком. Немой мальчишка, научившийся разговаривать; слепой, научившийся читать. Какое странное совпадение!

4

Вечером услышал в подъезде шаги и догадался, что это поднимался Данил. Едва он вошёл, сунул ему в руки книгу.

— Ответь, это «Два капитана»? — спросил его.

— Ну да, Каверин, — ответил он, не понимая, зачем ему нужна эта книга.

— Тогда я выбрал, чем буду заниматься! — воскликнул я. — Играть в карты!

Данил повесил куртку на спинку стула и положил книгу на стол.

— Не вижу связи. Объясни, пожалуйста.

— Тебя не удивило, что я знаю название этой книги? Я же ничего не вижу!

Данил помолчал, потом сел за стол, и я услышал, как он зашуршал страницами книги.

— Да, я не сразу сообразил, — он отложил книгу. — Как ты узнал, что это именно Каверин.

— Я прочитал название, — сказал с гордостью. — Пальцами прочитал. До этого я и не пробовал этого делать.

— Это хорошо, но карты тут причём? Как ты будешь играть? Слепой картёжник — это оригинально. Приходишь в казино и сразу продуваешь всю свою пенсию. Ты же не увидишь карт!

— Научу свои пальцы читать карты. Я заметил, что у меня обострились тактильные ощущения. Если я смог прочитать название книги, то смогу увидеть и масть на уголке карты. Я разовью эту способность. В казино у меня будет преимущество, меня не станут воспринимать как соперника.

— Но если ты и научишься распознавать свои карты, то, как ты узнаешь, какая карта ходит? Не уверен, что твоим соперникам понравится, если ты станешь ощупывать все карты, с которых заходят.

— Можно поставить небольшое условие — пусть все озвучивают свои ходы. Обычно люди так и делают, так что никакого шулерства в этом нет. Остальное за моим мастерством.

— А есть оно, мастерство?

— Раньше я хорошо играл, нужно попрактиковаться.

Мы просидели до самой ночи. Обсуждали мою идею. Данил был не против, но особого восторга не выказывал. Он не любил азартных игр и был сторонником шашек, нард и шахмат.

— Лучше в шахматы играть, — посоветовал он.

— Что дадут мне шахматы? — с иронией спросил я. — В лучшем случае полтинник за партию. Это ставка пенсионеров в сквере. Нет, в шахматы по-крупному не играют. Покер или преф, долгая партия, большие ставки, и в итоге — полные карманы за один