животных, похожих на земных мамонтов ледникового периода. Черепаха заметила их и, издав резкий свист, спряталась под панцирем. Астролётчики разглядывали пришельцев.

Длинный хобот извивался между огромными клыками, торчавшими изо рта. На голове находились два рога. Самый крупный мамонт (вероятно, вожак стада) бросился на черепаху. Но тут страшный хвост черепахи пришёл в движение — нападающий был отброшен ударом огромной силы. Это послужило сигналом для остальных. Мамонты бросились на помощь предводителю. Разыгралась кровавая битва лесных великанов. Мерно вздымался и опускался смертоносный хвост черепахи. Слышался рёв мамонтов, шипение щупалец, скрежет клыков и рогов. Вдруг вожак тяжело отшатнулся от черепахи. Тяжёлые шипы хвоста вонзились в живот мамонта, ручьи крови потекли из раны. Из находящихся на корпусе панциря шипов выбросились длинные белые нити и коснулись тела мамонта. Он странно изогнулся, потом дёрнулся, цвет шерсти и кожи резко изменился: из бурого стал фиолетовым. Мамонт взметнул к небу длинный хобот, как бы грозя кому-то, и рухнул на траву. Остальные мамонты бросились в лес и скрылись из вида. Но и черепаха была мертва: удары клыков раздробили ей голову. Машина подъехала к мёртвым чудовищам. Зоолог и ботаник подошли к мамонту. Осматривая животное, Волков увидел, что через ухо мамонта тянулся глубокий разрез с обожжёнными краями. Такой же разрез, но меньшего размера, находился на боку животного. Зоолог не придал этому большого значения и не сказал об этом товарищам. Потом он повернулся к черепахе. Случайно он прошёл мимо свисавших белых нитей и решил взять одну из них.

— Стойте!!! — закричал Огнев. — Это электричес… — Но он не успел закончить.

Зоолог уже дотронулся до стрекальной нити и, вскрикнув, упал на землю.

— Сюда! Сюда! — закричал Черс, бросаясь к Волкову.

Быстро оттащив зоолога, он вместе с Огневым перенёс его на «Стрелу».

— Давайте сделаем ему искусственное дыхание, — предложил Половцев.

Огнев и Шевердин принялись спасать товарища. Наконец Волков открыл глаза.

— Животных уложили в холодильные камеры? Сфотографировали? — были его первые слова.

— Всё сделаем, — ответил Половцев.

Волков облегчённо вздохнул. Зоолога отнесли в госпитальный отсек. Ботаник стал за ним ухаживать. К вечеру зоолог окончательно оправился.

Ночью Половцеву не спалось. Он подошёл к иллюминатору и задумался. Сзади послышались шаги. Подошел Волков: ему тоже не спалось.

— Знаете, Валерий Павлович, — обратился зоолог к Половцеву, — я сегодня видел странную вещь! У мамонта оказались разрезанными ухо и бок. Но, по-моему, это сделано не зубом или рогом животного: края разрезов обожжены.

— Странно, — согласился Половцев. Несколько минут они стояли молча.

— Смотрите! — шепнул пилот зоологу.

В темноте леса блеснул луч света. Зоолог, который отлично видел ночью, заметил, что в темноте движется фигура, похожая на человека. Кто-то зажёг фонарь. Луч направился к мёртвым чудовищам, побродил немного около них и постепенно углубился в лес. Там вспыхнул второй луч, потом оба исчезли из вида. Поражённые астролётчики долго всматривались в темноту, пока перед глазами не поплыли цветные круги. Половцев потёр виски. Кто бы это мог быть? Ведь все астролётчики спали. Может быть, это какое-нибудь светящееся животное? Но зоолог утверждал, что явственно видел фигуру человека. В глубоком молчании Половцев и Волков разошлись по отсекам.

Утром решили разрядить электрические нити черепахи. К деревянной ручке привязали длинный стальной прут и на почтительном расстоянии поднесли его к стрекальным нитям. Раздался треск. Огромные искры, до метра длиной, проскакивали между прутом и нитями. Постепенно искры становились слабее и слабее, пока не исчезли совсем. Теперь можно было без опасения исследовать животное. У черепахи отрубили несколько щупалец и стрекальных нитей. Мамонт лишился клыков и хобота. Всё это поместили в холодильные камеры. После этой операции пустились в обратный путь.

Вспоминая события минувшей ночи, Половцев сказал:

— Разрешите напомнить вам одну весьма странную и необъяснимую трагедию, разыгравшуюся на Земле миллионы лет назад, ещё в мезозойской эре. Однажды наши археологи напали на настоящее кладбище мёртвых ящеров. И, странное дело, среди гигантских костей трицератопса был найден череп человека. Когда это открытие было опубликовано в газетах, весь мир взволновался. Сотни догадок и предположений высказывали учёные. Но только одно из них казалось близким к истине. Это — предположение академика Шатрова о том, что на одной из неизвестных планет существовала жизнь, которая по своему развитию была выше земной. Существа, похожие на человека, вероятно, обладали атомной энергией и благодаря этому побывали на Земле. Были они на нашей планете недолго, всего несколько лет, не больше, а потом улетели обратно. Может быть, мы разгадаем эту загадку! — с таинственным и задумчивым видом закончил Половцев.

Утром из-за деревьев показался «Космос». Около него ходили какие-то животные. Они грозно рычали и огромными хвостами били по обшивке корабля.

— Цератозавры! Чудовища не пропустят нас на корабль добровольно.

— Однако странно, почему оставшиеся на «Космосе» астролётчики не откроют по ним огонь? — заметил подошедший Шевердин.

Но, видно, цератозаврам надоело без толку бить хвостами по обшивке, и они с рёвом удалились. Машина подъехала к кораблю.

— Дверь открыта!!! — вскрикнул Шевердин. Путешественники выскочили из аппарата и, не думая об опасности, вбежали в «Космос».

В корабле никого не было…

Похищение

После отъезда товарищей оставшиеся на корабле астролётчики принялись за сооружение астрономической площадки. Надо было иметь дело с опасными веществами, поэтому работали в прочных свинцовых скафандрах. Из «Космоса» вывезли прозрачный пластмассовый колпак с находившимися в нём приборами и аппаратами. Вокруг колпака в грунт вбили металлические опоры, на которых висели оголённые провода, находившиеся под высоким электрическим напряжением. Принялись за самое главное — установку телефотоскопа. Потом взялись за нацепку второй очереди проводов. Этим занимался акустик Ромашкин. Он потребовал, чтобы на скафандрах не осталось ни одной металлической вещи, которая соприкасалась бы с телом. Были сняты и пистолеты, так как при прикосновении провода к стали ток мог убить человека.

Оглянувшись на чащу леса, Херсонов вздрогнул и сделал непроизвольный шаг. Ноги сами несли его в чащу. За