облака разошлись, и внезапно перед глазами друзей открылся вид на вечерний Токио.

Радостно завопив, Тиюри подлетела к окну. Харуюки поспешил следом.

Они смотрели невооруженным глазом вниз с высоты 500 метров; под ними расстилался мегаполис, словно гобелен с вытканной на нем полутысячелетней историей. Нити улиц ослепительно сияли, а обрамленные ими национальный парк Синдзюку Гёен и поместье Акасака, точно такие же, какими были в прошлом веке, тонули в сумраке.

А дальше к западу, словно громадная черная дыра в самом центре галактики, было еще более черное пространство – Императорский дворец.

Туда, конечно же, Харуюки и Тиюри не могли попасть в реальном мире, да и виртуальных образов этого дворца они не видели, хоть и были Бёрст-линкерами. Потому что там была своя собственная система безопасности, не подсоединенная к сети Общественных камер, – исключение из исключений в современной Японии. В результате в «Безграничном нейтральном поле» Ускоренного мира Императорский дворец, в отличие от всех других мест, не воспроизводился по реальным изображениям, а всегда существовал в виде ни на что не похожей зловещей крепости.

Но что если произойдет нечто противоположное?

В настоящее время было точно известно, что программа «Brain Burst» внедряется в японскую сеть Общественных камер и на основе ее данных генерирует поле. Это поле тянется до самой Окинавы, вовсе не связанной с основной территорией страны, и Черноснежка даже покрыла однажды все расстояние от Окинавы до Токио в «Безграничном нейтральном поле». Раз так – что если и за пределами Японии будут места под наблюдением Общественных камер? Смогут ли Бёрст-линкеры «добираться» и туда?..

– …Слушай, Тию, – прошептал Харуюки, рассеянно глядя на восток.

– Мм, чего?

– Насчет недавних новостей об экспорте технологии Общественных камер…

«Ты их слышала?»

Этот вопрос Харуюки так и не успел задать.

БАММ!!! Знакомый звуковой эффект раздался у него в ушах, и перед глазами все почернело. Автоматическое ускорение – иными словами, какие-то Бёрст-линкеры в Синдзюку обнаружили в дуэльном списке Харуюки с Тиюри и тут же вызвали их. Посреди черноты ярко вспыхнула надпись «HERE COME NEW CHALLENGERS!!!».

Восторг от предстоящей дуэли, первой за долгое время вне родной территории, вымел из головы Харуюки все прежние мысли.

Глава 2

Ноги Харуюки в серебряной броне опустились на замшелую ветвь.

Повернув голову, он увидел нечто абсолютно непохожее на скрытые пеленой дождя небоскребы. Небо было окрашено в интересный лавандовый цвет, а небоскребы сменились гигантскими суковатыми деревьями. Между стволами протянулась густая сеть лиан, среди которых виднелись летящие птерозавроподобные силуэты.

Глядя на эти потусторонние джунгли с ветви, расположенной на самой вершине устрашающе высокого дерева, за основу которого был взят Дом правительства, Харуюки проворчал:

– Уээ, арена «Девственный лес». Здесь трудно драться.

Голос рядом с ним тут же ответил:

– О чем ты, здесь же красиво. Куда лучше, чем уродливые «Пустыня» и «Конец века».

Принадлежал голос, естественно, аватару в полупрозрачной изумрудной броне, Лайм Белл. Симпатичные круглые глаза под полями остроконечной шляпы сияли.

– Ну, внешне она красивая, но. Я в полете даже не могу землю разглядеть, слишком много всего ее заслоняет.

– Кончай ныть! Наземные бои ты тоже должен отрабатывать время от времени.

– Да, да, – кивнул Харуюки и похлопал Лайм Белл по здоровенному колоколу на левой руке.

Характеристики арены «Девственный лес» – чрезвычайно плохая видимость из-за густых зарослей и множество случайных мелких животных. Впрочем, не только мелких – в лесу время от времени попадаются и крупные хищники, возможность их вмешательства тоже следует учитывать при составлении стратегии.

Прокручивая в голове свойства арены, Харуюки заодно коротким взглядом проверил две полосы хит-пойнтов в верхнем правом углу поля зрения.

Вызвала их команда, которую составляли «Фрост Хорн» пятого уровня и «Турмалин Шелл»^[3] четвертого. Оба этих имени Харуюки прекрасно знал. Бёрст-линкеры, которым они принадлежали, были активными членами Синего легиона.

Поскольку Харуюки был сейчас на пятом уровне, а Тиюри на четвертом, в этом смысле разницы не было. Однако противники, судя по всему, стали Бёрст-линкерами намного раньше них. Можно было бы счесть, что Харуюки и Тиюри сильнее, раз они быстрее набрали опыт, но на самом деле все не так просто.

Ситуация, в общем, такая. Бёрст-линкеров можно поделить на много типов в зависимости от характера; но даже если у того, кто «не обращает внимания на процент побед и готов дуэлиться с кем угодно, в любом месте и в любое время», и у того, кто «тщательно просчитывает сильные и слабые стороны и участвует лишь в тех дуэлях, в которых точно сможет победить», один и тот же уровень, все равно между ними есть колоссальная, хотя и невидимая, разница.

Это – набранный боевой опыт. Даже если Бёрст-линкер вызвал на дуэль противника высокого уровня, победить которого просто не мог, или того, против кого его аватар изначально слаб, и проиграл, эта дуэль дает ему опыт, не выражаемый цифрами. Тактика, знания, а главное – сердце, которое не дрожит в критические моменты.

Конечно, игровой стиль «всеядных» неэффективен по сравнению с «расчетливыми». Их запас бёрст-пойнтов нестабилен и не всегда надежен, и им приходится трудиться на изматывающих охотах за «энеми» в «Безграничном нейтральном поле».

Но в конечном итоге именно у них больше шансов подняться выше – так Харуюки говорила его наставница Черноснежка. Поэтому Харуюки, когда выходил дуэлиться на улицу, сознательно не привередничал при выборе противников и старался держаться где-то посередине между «всеядными» и «расчетливыми», но –

Парочка, вызвавшая их сейчас, особенно Фрост Хорн, была знаменита как сверхбезбашенные сорвиголовы; по части безрассудства Харуюки до них было далеко. Скорее всего, именно поэтому они без колебаний вызвали Харуюки и Тиюри, как только те появились в дуэльном списке.

По поведению курсоров в середине своего поля зрения Харуюки пришел к выводу, что команда противника движется в их сторону по прямой, и, решив подыграть их стилю, предложил:

– Тию, ничего, если мы тоже спустимся на землю и устроим там маленькую победоносную войну?

Его напарница с ухмылкой кивнула.

– Идет. Мое лечение все равно не работает, если цель не в пределах видимости. И потом, я тоже в последнее время отрабатываю ближний бой!

Она махнула левой рукой с колоколом и разнесла пять-шесть твердых на вид плодов,