приговора, – это был Глойд.

Они по-прежнему ничего не видели под собой. Корсину раньше уже приходилось заходить в самоубийственном пике, – но тогда это был бомбардировщик и он знал, как далеко от него находится земля. И, по крайней мере, там БЫЛА земля.

И, как только запретное сомнение затопило мозг Корсина, пришел ответ от Деворе.

– Достаточно! – пролаял охотник за кристаллами, с трудом пробираясь по пляшущей палубе, чтобы достичь командирского кресла брата. – Передай мне управление кораблем!

– От него нет проку ни тебе, ни мне.

– Вот это мы еще посмотрим! – Деворе ухватился было за подлокотник, но тут его перехватила мускулистая рука капитана. Коммандер стиснул зубы. Не делай этого, брат. Только не сейчас.

Раздался детский крик. Еще минуту Корсин вопросительно смотрел на Деворе, прежде чем повернул голову и увидел Сиелах в портале входа. Женщина судорожно прижимала к себя завернутый в красное маленький сверток. Младенец заревел.

С кожей более темного, чем у других, оттенка, Сиелах была оператором в бригаде шахтеров Деворе. Корсин знал ее просто как подругу Деворе, – так было легче всего выстроить отношения. Он ведь не знал, что у них там было раньше, – работа, или ...

Сейчас гибкая фигурка, цеплявшаяся за дверной косяк, выглядела измученной. Ее ребенок, туго спеленатый по традиции ее народа, высвободил одну тонкую ручонку и вцепился в рассыпавшиеся в беспорядке золотисто-каштановые волосы. Она, казалось, не замечала.

Удивление – или это была досада? – исказило лицо Деворе.

– Я велел тебе идти к спасательным капсулам!

Корсин вздрогнул. Спасательные капсулы в буквальном смысле этого слова были мертвым хламом. Они выяснили это еще в космосе, когда первую из капсул заклинило в посадочных захватах, и она взорвалась прямо в трюме корабля. Он не знал, что там случилось с остальными, однако повреждения корпуса корабля были столь обширными, что его не удивила бы и потеря всей секции.

– Грузовой отсек, – выговорила она, тяжело дыша. Тем временем Деворе добрался до нее и схватил за запястья. – Рядом с жилой секцией.

Глаза Деворе сбежали с ее лица в темноту коридора.

– Деворе, нельзя идти к спасательным капсулам...

– Заткнись, Яру!

– Замолчите, оба, – сказала Сиелах. – Там, внизу, земля.

Когда Деворе тупо посмотрел на нее, она выдохнула и бросила быстрый взгляд на капитана:

– Земля!

Корсина озарило. «Грузовой отсек!» Кристаллы были помещены в самое защищенное место на корабле – грузовой отсек с размещенными под углом обзорными иллюминаторами, чтобы можно было смотреть вниз. Значит, было что-то под всей этой синькой. Что-то, что давало им надежду.

– Можно будет запустить маневровые двигатели? – в ее голосе прозвучали умоляющие нотки.

Нет, это не сработает, – сказал Корсин. Во всяком случае, отсюда, с мостика. – Нам, если так можно выразиться, придется делать это вручную.

Он отступил назад от обмякшего Маркома к иллюминатору правого борта, обращенному в сторону большой выпуклости на месте кормового стыковочного узла. В этом месте на корпусе корабля с каждой стороны, выше и ниже горизонтальной плоскости в зависимости от своего местоположения, были установлены восемь пусковых установок протонных торпед, прикрытых сферическими крышками. Они никогда еще не открывали эти штуки в атмосфере из-за боязни резкого торможения корабля. Теперь это конструктивное упущение послужит им во спасение.

– Глойд, сможешь их запустить?

– У нас только одна попытка. Но, за отсутствием энергии, нам придется самим активировать чеки взрывных болтов, чтобы открыть крышки.

Деворе вытаращил глаза на капитана.

– Мы же туда не полезем?!

Корабль все еще шел на предельной скорости. Но и Корсин действовал максимально быстро, торопясь вслед за братом к иллюминатору левого борта.

– Вы все, быстро на другой борт!

Сиелах и еще один член команды отступили вправо. Озирающийся по сторонам Деворе неохотно последовал за ними. Оставшись в одиночестве, Яру Корсин положил ладонь на холодный металл портала. Всего в нескольких метрах снаружи, он видел один из массивных сферических кожухов и маленькую, не более комлинка, коробочку на одной из его боковых стенок. Меньше, чем он помнил со времен последней инспекции. А где тут у нас приводной механизм? А, вот ты где... Он нашел его в Силе. А теперь очень осторожно ...

– Крышка люка торпедной шахты, с обеих сторон. Сейчас!

Направленным силовым толчком Корсин вызвал срабатывание чеки. Здоровенный взрывной болт сдетонировал, выплюнув заряд энергии. Циклопическая крышка торпедной установки в ответ сдвинулась, проворачиваясь на единственном своем шарнире. И без того бьющийся в эпилепсии корабль громко застонал, когда крышка достигла конечного положения, выпирая над корпусом «Знамения», подобно рукотворному элерону. Корсин выжидающе обернулся через плечо. Выражение лица Сиелах убедительно свидетельствовало, что и вторая попытка оказалась успешной. На какой-то миг он засомневался, сработает ли это ...

Грр-у-у-м! Сотрясаясь в агонии, передавшейся всем находящимся на мостике, «Знамение» клюнуло носом. Торможение было не столь радикальным, как мог надеяться Корсин, но важно было другое. Теперь, по крайней мере, они могли видеть, куда летят, что внизу, под ними. Если бы только эти проклятые тучи расступились ...

И, на какое-то мгновение, он увидел. Немного суши, да, но очень-очень много воды. Гораздо больше, чем тверди, – ощерившейся пиками, изрытой складками и морщинами, выраставшей из зеленоватых океанских волн, – будто каменный костяк, слегка подсвеченный восходящим солнцем чужого мира, еле различимом на далеком горизонте. На полном ходу они неслись в ночь планеты. Времени на принятие решения оставалось совсем немного ...

... хотя в любом случае выбора уже не было, и Корсин это знал. Может, большинство команды и переживет посадку на воду. Что абсолютно точно, никто из них не протянет долго, если их хозяева узнают о том, что драгоценный груз ушел на океанское дно. Лучше уж пускай они соберут кристаллы с наших обгоревших трупов. Нахмурившись, он отдал приказ команде правого борта открыть крышки нижних торпедных установок.

Еще один яростный рывок, и «Знамение» завалилось на левый борт, пикируя к горной гряде. Спасательная капсула вылетела из кормового створа, влепившись с разгону точно в скалы. Курящийся дымом ожог на месте падения исчез из поля зрения находящихся на мостике почти мгновенно. Артиллеристы Глойда такому обзавидовались бы, подумал Корсин, качая головой. Наполнил легкие воздухом. Его люди еще живы. Еще борются.

«Знамение» на какую-то сотню метров