толкотни, ни сутолоки. Всю левую сторону заняли школьники, участники экспедиции. Альда оказалась у окна, и рядом с нею Корней Ильич. Азат поглядывал на нее с завистью. Везет же девчонке! И поменяться местами не хочет. Сам он сидел возле Платона Ильича. Тот порой обертывался, чтобы перекинуться словечком с белорецким камнерезом.

Глядя на Платона Ильича и на своего соседа, Альда невольно сравнивала их. Учитель географии тонок и строен, лицо у него загорелое. Взгляд голубых глаз ясен и тверд. Мускулы лица словно натянуты. И все же в лице ощутимо беспокойство, тревога: чего-то искал и не нашел. Даже уголки губ опустились. Видно, за Сеньку тревожится. Теперь чего переживать. Тот сам себе сделал хуже. И себе и другим.

Белоречанин, наоборот, был тих и спокоен. Казалось, ничто его не тревожит. Самолет легко и плавно взмыл в воздух, и скоро уже Белорецк.

Разговор что-то не клеился. Корней Ильич откинулся на спинку кресла и, прищурив глаза, вроде вздремнул.

Не успела Альда опомниться, а под крылом самолета — уже горы. Даже не верилось, как близки от Уфы сырты Южного Урала. Они вырастали на глазах с каждой минутой. Еще немного, и горы со всех сторон.

Забыв про все на свете, Альда не отрывала глаз от окна. Было тихо-тихо, лишь порою слышались вскрики ребят. Их радовали кручи гор и прелесть речных долин. Внизу Инзер. Его зеленые луга и урема похожи на бесконечную ковровую дорожку, рассеченную лентой воды. В лесостепи, на подступах к Симу, правому притоку Агидели, он широк и раздолен, а чем выше по течению, становится все уже. Затем его берега теряются, и на горизонте встают огромные скалы и купола стройных лесов.

Альду восхищает бесконечная череда горных хребтов. Их массивные кряжи как стена за стеной высятся под облака и преграждают им путь. Все затянуто сизой дымкой, будто вышел сюда батыр-исполин, присел на гребни гор и закурил свою трубку.

— Ну и горы! — восхищалась Альда.

— И у каждой свое имя, свои сокровища, — донесся голос Корнея Ильича, который вдруг встрепенулся и через ее плечо тоже залюбовался горами.

— Видишь вон ту толстуху с плоской скальной вершиной, — говорил он про гору в окружении ее младших собратьев. — Сама Ямантау. А за нею, двугорбая, — Иремель, откуда течет наша Белая. Ручейком начинается. А вот на виду, правее, — острые пики Зильмердана.

— Вы были там? — не оборачиваясь, спросила Альда.

— Где я не был! А все это, — описав рукою круг в воздухе, сказал Корней Ильич, — и есть Белогорщина. Тут тебе медь и золото, цинк и бокситы, железные и марганцевые руды, отменные сланцы и краски — все, что хочешь.

— А нефрит есть? — выпалил Азат.

— Про нефрит не слыхал. Только думаю, все есть.

— Мы нефрит будем искать, — доверчиво проговорил Азат. — Камень такой. Красота!

— Ищите, ищите! — поощрил он ребят. — Обязательно найдете.

— Его непросто найти, нефрит, — многозначительно вставил Азат. — Сколько экспедиций было, и ни одна не обнаружила.

— Кто ищет, тот найдет! — заметил старик. — Такие горы, да не быть тут нефриту! Ищите!

— Мы на Иремель пойдем, и дальше, — продолжал Азат с гордостью. — Все горы обойдем. А не успеем за раз, еще приедем. От нефрита не отступимся. Так вся школа решила. Пойдемте с нами! — вдруг предложил он старику. — С вами быстрее найдем.

— Ишь ты, скорохват, — улыбнулся Корней Ильич. — У вас свое дело, у меня свое.

Азат недоуменно пожал плечами. Дескать, нефрит требует жертв, и сам он готов на все. Потому и не согласен с теми, кто думает иначе.

— Гляди-ко, — сказал Савин, — хребет Уварся.

Все прильнули к окнам.

Две скалистые вершины образуют как бы ворота, и самолет чуть не задевает их крылом. Глазу открылось радужное плоскогорье, приподнятое над голубою лентой Агидели, и посреди обширного амфитеатра гор раскинулся Белорецк — город башкирских металлургов.

Юных геологов разместили в школе, почти в центре города. Завтра отсюда начнется поход в горы, а сегодня можно осмотреть Белорецк. У Корнея Ильича есть время, и ему хочется показать ребятам свой город, где он родился и вырос, где кипела его молодость. Сам он живет то в городе, то у сына в Тирляне, то у зятя в горах. Скиталец по натуре, он не сидит на месте.

Старик долго водил ребят по городу и многое рассказывал про Белорецк — про город у самой границы Европы и Азии. Ребята глядели и дивились. Здесь все необычно: и новый центр с высокими красивыми зданиями, и зеленые скверы и бульвары, и журчание неумолчной Агидели, и покой Белого озера у завода, и горы из любого окна, и старый одноэтажный город, где немало улиц, где восемнадцатый век снизу вверх с завистью глядит на двадцатый буквально окна в окна. А Корней Ильич все рассказывает, и ни в каком учебнике не прочтешь такое.

Двести лет тому назад здесь были задуты первые домны. Затем в строй вступили кричные горны и молоты. Завод ежегодно выплавлял более ста тысяч пудов чугуна и производил до восьмидесяти тысяч пудов железа. Больше, чем все доменное производство тогдашней Англии и Швеции.

Здешнее железо с маркой старого соболя было ковкое и очень ценилось. Еще с английской выставки конца восемнадцатого века слава соболиного белорецкого железа стала известна в зарубежных странах.

Люди здесь ловкие, сильные, смелые. Умельцы на все руки. Их давние «железные диковинки» до сих пор изумляют. Какие диковинки? Их хранят на заводе. Это двойные морские узлы, завязанные местными умельцами из прутьев толщиной в палец.

А в дни гражданской войны сюда пришла телеграмма Ленина. В ответ на телеграмму белоречане отправили по Белой в Сормово караван с металлом. Отважные плотогоны и литейщики искусно провели его мимо Уфы, занятой белогвардейцами.

— Тут все геройские люди, — сказал Корней Ильич. — И монумент этот, — указал он на скромный памятник, — поставлен героям.

Ребята столпились у памятника, пытаясь как бы заглянуть в давнее прошлое.

Оказывается, это отсюда ушел через горы известный десятитысячный отряд Блюхера. Он с боями прошел всю Башкирию. Его отход прикрывала команда, преградившая путь белоказакам. Сорок человек пали тут смертью героев, и в память о них остались вот этот самый монумент и улица Сорока Павших.

Альда огляделась вокруг, пытаясь представить себе то время. Горы. Глухомань. Белоказаки. И горстка героев. И тысячи людей, что ушли отсюда воевать за Советскую власть. Как все далеко и как близко!..

Лишь с закатом солнца возвратились ребята в школу, и их разговорам не было конца. Незнакомый город стал роднее и ближе.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Тирлянский

Тирлян Альде понравился. Заводской