касался его лица вытянутым вперед шестом. Вислоухий невольно отпрянул. Он слишком хорошо помнил свою вчерашнюю драку с Костей, чтобы рискнуть сразиться с ним один-на-один. Растерянно он обернулся и только теперь заметил Тараса и Йоську, бегущих к нему на помощь.

Тарас бежал лениво, потягиваясь и зевая набегу. Он еще не совсем проснулся. Курчавый тоненький Йоська обогнал его и первый спустился по откосу вниз к Вислоухому. Тарас грузно бежал за ним. Костя попрежнему стоял посреди плота с шестом в руках.

— Что с ним делать? — вполголоса спросил Йоська Вислоухого.

— Потопим, — прошептал Вислоухий.

Тарас радостно захохотал, но вдруг замолк, не зная, как Йоська отнесется к предложению Вислоухого. Йоська молчал. Они трое стояли перед Костей, не зная, с чего начать. На плоту Костя казался неуязвимым. Никто из них первым не решался прыгнуть на плот.

Но Костя сам вывел из затруднения. Он внезапно шагнул вперед и спокойно вышел на берег. Он с таким равнодушием выпустил из рук шест, что глубоко поразил своих врагов.

Вислоухий обхватил его шею руками и прижал головой к своей груди. Костя дернулся с такой силой, что Вислоухий едва удержался на ногах. Но добычи не выпустил.

— Хватайте его за ноги! — крикнул он товарищам.

Тарас поднял Костины ноги. Костя задыхался в объятиях Вислоухого. В глазах у него помутнело. Щекой он чувствовал горячую грудь врага. Он попробовал брыкнуть ногами, но ноги его были зажаты в руках Тараса, как в железных тисках.

— Раскачивай, и в воду! В воду! — кричал Вислоухий.

Костя почувствовал, что его раскачивают. Задыхаясь, наткнулся он ладонью на лицо Вислоухого и закрыл ему глаза.

— Швыряй его в воду! — хрипел Вислоухий.

Но, вместо этого, Тарас вдруг выпустил Костины ноги. Костя нашел точку опоры, неожиданно рванулся вперед и Вислоухий упал. Костина ладонь закрывала ему глаза, и он не видел, что произошло.

— Держите его! — крикнул он, но ему никто не ответил.

Костя бил его рукой и коленом. Долго барахтался под ним Вислоухий. Наконец, ему удалось вывернуться и вскочить на ноги.

— Тарас! — закричал он.

Но к ужасу своему, обернувшись, он увидел, что Тарас и Йоська бесследно исчезли. По откосу спускался высокий милиционер. Он шел прямо на Вислоухого. Два других стояли наверху и смотрели вниз.

Вислоухий кинул Костю и прыгнул в сторону. Его рваное ухо болталось на-бегу, как тряпка. Но не успел он проскакать и десяти шагов, как милиционер крепко схватил его за руку.

— Один есть!

И, оглядев Вислоухого с ног до головы, проговорил:

— Ухо разорвано. Так, так. Он самый! А где остальные два?

— Вот один, — сказал Вислоухий и кивнул головою в сторону Кости, который спокойно стоял возле плота. — А другой уже давно убежал.

Заключение

— Врешь! — раздался сверху громкий голос.

Милиционер, уже подходивший к Косте, поднял голову.

На откосе стоял старик, в высоких сапогах, с ружьем за плечами. Он курил и желтый махорочный дым путался в седой бороде, в пушистых усах.

— Врешь! — говорил он Вислоухому. — Этот мальчик не из ваших. Я вас всех троих знаю.

— А вы кто такой? — спросил милиционер.

— Я здешний сторож, — ответил старик. — Этот мальчик не при чем, товарищ. Те два, которых вы ищете — убежали. Я сам сейчас видел, как они крались по саду.

Вислоухий рванулся и завертелся на руке у милиционера. Но это ни к чему не привело. Милиционер поволок его вверх по откосу.

— А этого мальчика я отведу к себе, — сказал сторож и взял Костю за руку. — Пойдем!

Они вдвоем шли по пустынному саду. Начинался теплый солнечный день. Вот сквозь ветви стала видна зеленая крыша сторожки. Они прошли по гулкому мостику и подошли к крыльцу.

Из будки с громким лаем выскочил белый пес. Костя спрятался за спину сторожа.

— Молчи, дурак! — прикрикнул на него сторож. — Это свои.

Пес подскочил, лизнул хозяина в бороду, потом радостно скуля обнюхал его сапоги.

Щелкнул замок, сторож открыл дверь сторожки. Костя вошел в душную маленькую комнату. Он сперва ничего не мог разглядеть в полутьме. Но скоро глаза его привыкли. В углу он увидел кровать, укрытую овчинным тулупом, в роде тех, в которых дворники дежурят зимой по ночам. Из-под тулупа торчал вихор волос.

— Посмотри, — сказал сторож и откинул край тулупа.

Костя увидел сонное детское лицо.

— Было уже за полночь, когда я его снял с острова, — говорил сторож. — Он долго не засыпал, все рассказывал о тебе, все беспокоился, не утонул ли ты.

— Валя! — прошептал Костя, задыхаясь от радости. — Валя!

Но Валя крепко спал.