замелькали справа и слева. Осознав, что почти бежит, он заставил себя идти медленнее.

На этот раз он не сомневался, ребенок был там. Они просто не успели бы его спрятать. Высокий мужчина с рыхлым испитым лицом привел сюда девочку всего несколько часов назад. Ничего ТАКОГО они не должны были успеть сделать. Хотя что именно делали эти твари с детьми, молодой человек не знал. Знал только, что их похищали. Привозили издалека и заводили в этот самый подвал. То, что издалека — это он уже сам дотумкал, потому как всякий раз в сферу его внимания попадал вокзал. Да и детишки выглядели очень уж замурзанными. То ли дорогой одежонку им успевали сменить, то ли сам путь получался неблизкий.

…Впервые на контору похитителей он вышел около года назад. Случайно. Уж больно не понравилась ему парочка, ведущая за руки ребенка. Не стыковались они, что ли? Мужчина с синеватыми от наколок кистями вел себя беспокойно, частенько оглядывался. Подружка была ему под стать — из тех, что называют синявками. Ярко крашеные губы, под глазом темная, величиной с пятак отметина. И совсем другое дело ребенок — пухлощекий белокурый мальчонка, на котором оборванные шортики выглядели, как старый колхозный мешок на породистой манекенщице. Словом, троица казалась несуразной, и его тогда точно «стукнуло». Тем более, что ЭТИМ он занимался уже вовсю. Потому и повернул за ними… В доме, в который они зашли, располагалось с полдюжины офисов, но искомый он вычислил быстро. Притулившись возле киоска, занялся наблюдением. Платинового цвета жалюзи, кондиционер — словом, контора, каких сотни и тысячи. Какой-нибудь газметаллавто с романтическим названием «Паллада-М» или более откровенным «Петя и К». Вчерашние воры и нынешние торговцы, а в сущности все равно воры, потому что за гроши спускали российские недра направо и налево. Парламент ни ухом, ни рылом, президенту до фонаря — почему бы и не поторговать? Да в общем-то и черт с ними — с недрами, только вот при чем здесь дети? Чем дольше он стоял, тем большую тревогу начинал ощущать. И уж совсем ему не понравилось, когда, спустя десять-пятнадцать минут, мужчина с женщиной вышли из здания довольнехонькие, уже без мальчика. Так оно и получилось в первый раз, а потом… Потом были будни рядового шпичка, было напряженное шастанье вблизи подозрительной конторы. В итоге — анонимный звонок и наряд милиции, прибывший по звонку в указанное место. И… Никаких последствий. Детей милиция не обнаружила, перед двубортными господами, вышедшими на крылечко, слезно извинилась. Все пошло своим чередом, эти парни даже место дислоцирования не сменили. Похоже, чувствовали себя здесь совершенно уверенно. Хозяева жизни, мать их так! Наверное, и впрямь хозяева, потому как город пальцем не пошевелил, чтобы сковырнуть эту коросту, а детские жизни продолжали целиком и полностью переходить в их руки. Та жуть, до которой додумывался молодой человек в ночные часы, должно быть, прибавила ему немало седых волос. Фантазия рисовала картины одну страшнее другой. Самым безобидным являлась возможная продажа малолеток бездетным семьям. Но что это за семьи, что способны покупать заведомо краденных детишек?… Кажется, Соломон подобным образом выявил однажды настоящую мать, предложив разделить спорное дитя посредством ножа. Одна из женщин согласилась, другая нет…

Прикусив губу, он толкнул дверь от себя. Пульс окончательно слился в барабанную дробь, голову слегка кружило. Наступало состояние транса, когда он уже не отдавал себе отчета в том, что делает.

Несколько мраморных ступеней, еще одна дверь, тоже обитая металлом, с глазком и сеточкой микрофона, но это в ночное время, — сейчас она тоже была открыта. После полумглы короткого коридорчика глаза резанул дрожащий свет матовых трубок под потолком. Бритый увалень в кожаной куртке лениво поднял на него глаза. Ни спрашивать, ни, вежливо привстав, поприветствовать парнишка, похоже, не собирался. По его разумению, спрашивать и здороваться должен был посетитель. Молодой человек «поздоровался». Глядя на мясистые, увенчанные золотыми печатками пальцы охранника, он выдернул «Марголина» из кармана, навел увальню точнехонько в лоб.

— Где ребенок?

В сытых, сосредоточившихся на оружии глазенках промелькнуло нечто живое. Не страх, — что-то иное. Как все они, этот «новый и скороспелый» надеялся словчить и объегорить.

— Какой ребенок, чудило?

— Девочка. Три или четыре года.

— Что-то ты путаешь! Ты это… Пушку-то спрячь. Я тебе не тетерев какой-нибудь…

Кто-то появился за спиной молодого человека. Он это почувствовал, как почувствовал и то, что его снова провели. Возможно, под пяткой у охранника располагалась какая-нибудь скрытая педаль. Да и по морде видно, что вот-вот встрепенется. А тот, что сзади, — не топает и не дышит. Российский доморощенный ниньдзя.

Молодой человек отпрянул к двери, в зеркале напротив уловил абрис крадущейся фигуры. А в следующую секунду палец дважды даванул спуск. Одну пулю в «ниньдзя», вторую в застольного увальня. Выстрелы прогремели гулко, ударив по голове парой кувалд. Но это его только подхлестнуло. С охранником было кончено, а вот «ниньдзя», широкоплечий детина с дубинкой в руке, хватал воздух широко распахнутым ртом, привалившись к стене и не желая никак падать. Молодой человек с маху ударил его рукоятью по переносице, на плохо гнущихся ногах помчался вперед по коридору. Первая дверь заперта, из второй выходят двое — и тоже не с пустыми руками. Молодой человек вскинул пистолет. Первым выстрелом положил бравого громилу со шрамом на щеке. Второй выстрел угодил в спину, попытавшегося юркнуть назад напарника. Мужчина заблажил, упав на колени. Почти не целясь, молодой человек послал пулю в коротко стриженный затылок. Войдя в комнату, провернулся на каблуках. На диванчике лицом вниз, с подвыванием поджимая под себя ноги, лежала деваха.

— Я ничего не видела! Ничего не знаю!…

Молодой человек поморщился. Наклонившись, выдернул из рук убитого пистолет. Похоже на китайский «ТТ», а заряжен или нет, проверим после… Еще раз обежав комнату взглядом, встревожился. Где же девочка? Неужели успели перевезти в другую берлогу? Может, допросить эту шлюшку?… Чертыхнувшись, молодой человек выскочил обратно в коридор. Каблуком молотнул по запертой двери. Тишина… На короткий миг молодой человек растерялся. Дверь, конечно, не железная, но на вид очень даже прочная. Какой-нибудь дуб или береза. Спустив предохранитель «ТТ», он выстрелил в замок. В ушах зазвенело. Да, братцы мои! Это вам не «Марголин», лупит — так лупит! За дверью немедленно всполошились, кто-то чуть слышно пискнул. Наверное, девчушке пытались зажать рот.