Лукреций Кар одним из первых предложил периодизацию общества. Он разделил историю на три века: каменный, медный и железный. Античные авторы Ксенофонт, Страбон, Тацит собрали немало этнографических данных об общественных отношениях — в том числе о матриархальных порядках — у многих народов древности.

Важным этапом в развитии исторического познания были исторические представления, возникшие в античном мире и связанные с деятельностью древнегреческих историков Геродота и Фукидида. Конечно, у Геродота историческое повествование еще не выделено из рассказа, содержащего сведения по естествознанию, географии, этнографии, литературе. Тем не менее, в центре его внимания находится именно изложение исторических событий, объединенное общим замыслом, — дать описание предыстории и истории греко-персидских войн. В сочинениях Геродота присутствуют элементы исторической критики, стремление отделить достоверные факты от вымысла.

Эти же черты характерны и для известного труда Фукидида «История Пелопоннесской войны». Отражая прежде всего политическую историю, соперничество между греческими государствами, труд Фукидида стал вершиной исторической мысли древнего мира. Его работа оказала огромное влияние не только на античных историков, но и на историков современных.

Заметным явлением в исторической науке стала «Всеобщая история» Полибия, написанная во II в. до н. э. В ней впервые была изложена история не одной страны, а всех наиболее известных стран Средиземноморья, завоеванных Римом. Благодаря этому труду впервые возникло понятие всемирной истории.

Не последнее место среди историков времен Римской империи отводится также Аппиану (II в.). Одним из значительных исторических сочинений, написанных в древности, являются «Исторические записки» китайского историка Сыма Цяня (рубеж II–I вв. до н. э.) — первый обобщающий труд по истории Китая, и т. д.

В средние века в основном преобладала патриархальная теория, которую еще в древности выдвинули Платон и Аристотель и по которой в основе общества лежит патриархальная семья, — из нее в конечном итоге вырастает государство. Среди наиболее ярких представителей этой теории был Фома Аквинский (1225 — 74).

Первоначально наиболее распространенной формой исторических сочинений феодализма у большинства народов были анналы, затем широкое распространение получили хроники (на Руси и тем, и другим соответствовали летописи). Появились также «истории» — сочинения Иордана, Льва Диакона и др., исторические биографии (например, написанные арабским историком VIII в. Ибн Исхаком), житийная литература (Жития святых).

Важным культурно-историческим памятником Древней Руси явилась Повесть временных лет, созданная в XII в. В это время развиваются такие жанры исторической литературы как мемуары, издаются учебники и хрестоматии по истории.

С большим успехом изучение истории человечества было продолжено в эпоху Возрождения, на заре капиталистического развития Европы. Передовые мыслители того времени, борясь с мертвой схоластикой и религиозной идеологией средневековья, противопоставляли им культурное наследие античности. В это время проявляется живой интерес к памятникам древности — разыскиваются рукописи древних авторов, археологами добываются из-под земли древние статуи, откапываются остатки зданий.

Гуманистическая историография в Италии, представленная именами Л. Бруни, Ф. Бьондо, Н. Макиавелли, Ф. Гвиччардини и др., искала объяснения истории в ней самой, поставив вопрос о ее внутренних законах и считая, что они определяются природой человека. Огромное место в историческом развитии общества историки-гуманисты отводили отдельной личности.

Созданная итальянскими философами и историками конца IV–VI вв. гуманистическая историография имела и своих предшественников далеко за пределами Италии.

Так, например, известный арабский историк IV в. Ибн Хальдун во «Введении» к огромному историческому труду «Книга примеров по истории арабов, персов, берберов и народов, живших с ними на земле» развивал философскоисторические идеи, в которых отвергал объяснения истории с позиций религиозной идеологии, а рассматривал ее как постоянное изменение быта и нравов людей, непрерывный процесс возвышения и падения государств.

Гуманистическая историография носила общеевропейский характер. Ее видными представителями были У. Кемден, Ф. Бэкон (Англия), Я. Вимфелинг, С. Франк (Германия), Ж. Боден (Франция) и др.

В XVIII в. значительно расширяются представления о древнейших ступенях развития общества благодаря трудам многих мыслителей и ученых-просветителей. Ряд замечательных идей и догадок, высказанных в ту пору, получил затем подтверждение в открытиях последующего XIX века.

В 1767 г. в «Опыте истории гражданского общества» шотландский философ А. Фергюсон первым широко использовал этнографический материал для подробной характеристики первобытно-общинного строя. Он определил его как первобытно-общинный с коллективными производством и потреблением.

Деятели французского Просвещения XVIII в., являвшегося классической формой западного Просвещения в целом, поставили с неизвестной до того времени отчетливостью вопрос о законах в истории. Их предшественниками были голландские и английские мыслители XVII в., которые предпринимали попытки создать теории общественного развития на основе так называемой «социальной физики», теории естественного права и других рационалистических теорий.

Итальянский мыслитель Дж. Вико предпринял первую серьезную попытку охватить всю историю человечества как процесс, определяемый строгой закономерностью. Он же выдвинул теорию круговорота в истории.

Французские просветители, подойдя к проблемам истории с позиций рационализма, искали законы истории или во взаимодействии человеческого общества с природой, или в разумной сущности человека, или же уподобляли законы истории законам природы.

Наиболее яркими представителями этой школы были Вольтер, Руссо, Кондорсе и др.

Главным противником просветительской школы был романтизм, который оформился как идеология дворянской реакции на французскую буржуазную революцию, просветительскую философию и идеологию. Приверженцы романтизма полагали, что современное состояние каждого народа является продуктом медленного и длительного исторического развития, в котором воплощен дух народа, настаивали на наличии внутренней связи во всех исторических эпохах. В то же время они решительно отвергали идею революции в истории, идею переворота.

Среди наиболее известных представителей романтизма были Э. Бёрк, Ж. де Местр, Ф.