соглашаюсь я, — но прощаться не буду, скажу до свидания. Убью всех тварей, что подвернутся на пути. А как же иначе, сын?

— Дядя Никита великий охотник, он всех загрызёт, — щёлкнул клыками Игорь.

Воины скидывают верёвочную лестницу, пустота в душе отступает, возникает азарт и нечто похожее на радость:

— Сегодня или никогда, — шепчу я, натягиваю маску и ступаю на лестницу.

Глава 47

Странно смотреть сквозь прорези в маске. Окружающий мир приобретает резкость, любое шевеление мгновенно анализируется мозгом. Тьмы не существует, ровный свет заливает пространство.

Ядовитый дым сочится из щелей, но лёгкие принимают свежий воздух, даже с неким цветочным ароматом, догадываюсь, подарок той, скрытой во времени необыкновенной женщины.

Спускаюсь быстро, на пути часто встречаются обгоревшие туши. Брезгливо спихиваю с дороги, стараюсь не испачкать перчатки. Вскоре погружаюсь в ущелье. Мрачные скалы нависают над головой, камни, выкрошенные когтями, не раз срываются в пустоту. Ни кустика, ни травинки, ничего живого, вокруг лишь царит смерть.

Наконец, преодолев метров двести, вижу под ногами таинственное и страшное дно.

Его покрывают горы пепла и обгоревшие тела. Даже не думал, насколько было велико войско пришельцев.

Спрыгиваю с последней ступеньки. Ощущение, будто попадаю на другую планету, даже сила тяжести иная, ощутимо легче земной. Вытаскиваю меч, алмазная пыль на лезвии вспыхивает холодным огнём. Двигаюсь вперёд, взглядом шарю по сторонам, стремясь предугадать любое шевеление. Пока спокойно, если кто и остался, прячутся в лабиринтах пещеры.

Часто дорогу перекрывают полностью обугленные трупы, приходится взбираться на них, а иной раз мечом прокладывать дорогу. Костюм из паутины прекрасно предохраняет тело от жгучей крови пришельцев. Она дымится на одежде, но вреда не причиняет.

Сколько иду по ущелью, не знаю, наверное, долго. Для меня уже не существует ни дня, ни ночи я вижу одинаково и в темноте и на свету. Поэтому, когда проник в пещеру, не сразу это понял, лишь нависшие над головой своды дали об этом знать.

Пещера в высоту не менее десяти метров. Пол устилает каменная крошка, а всюду на стенах следы когтей, воздух застилает ядовитый туман. Организм по выработки аммиачной атмосферы вновь функционирует. Мне это не нравится, очень быстро пришельцы пришли в себя. Интересно, знают, что в их логово пожаловал человек? Наверное, нет. Такой наглости верно не ожидают.

Иду, как научил князь Аскольд, бесшумно и быстро. Меч в руках, словно рассекает воздух впереди себя. Первое шевеление ощущаю неожиданно, хотя и ожидал. В мозгу формируется силуэт человекоподобного карлика с раздутыми мышцами. Быстро присаживаюсь и едва не бросился в атаку, но вовремя понимаю, я вижу сквозь стену.

Карлик возится за стеной и обо мне не знает. Он роет под собой, быстро хватает червей и судорожно запихивает в рот, чавкает, отрыгивает. Меня едва не стошнило от омерзения. И вот эти творения должны стать хозяевами на нашей земле?

Крадусь вдоль стены, возникает поворот, осторожно выглядываю. Карлик меня не видит. Он занят и какой он безобразный в своём подобии на человека. Внезапно из земли вылезает ещё такой же. Но, что это? Я холодею от неожиданности. Мы привыкли, что все мутанты не имеют оружия. Их средствами ведения войны являются когти, зубы, ядовитый газ, а у этого в руках короткий лук и колчан со стрелами. Быстро же, они учатся! Плохо, очень плохо. Не раздавить сейчас раздавят они нас.

Спустя некоторое время из подземного хода вылезло более двадцати существ. Все с луками, кое- кто с копьями и даже некоторые с мечами. Да это же орки! Вспыхивает в мозгу картина с изображением подобных тварей на рисунках когда-то прочитанных мною книг. Думал фантазии, а ведь дыма без огня не бывает. Значит, нечто существовало в истории Земли. Теперь я не сомневаюсь, орки, существа, выведенные чуждым разумом, во вред человеку.

Вступать в поединок посчитал нецелесообразно, я не знаю, сколько тварей по близости, может целая армия. Задавят числом, а ещё шум подымут, и накрылась миссия.

Поэтому осторожно сворачиваю в другой лаз, в него интенсивно накачивается аммиачный газ, в глубине подземелья скрывается сердце пришельцев.

Маска прекрасно справляется с ядом. Вдыхаю свежий цветочный запах. В прорези отчётливо наблюдаю голый туннель и клубы газа. Под ногами копошатся белые толстые черви, выведенные для подкормки своих воинов.

Очередного монстра замечаю вновь сквозь стену. Он один, лапы толстые, когти как стальные иглы, тело в сияющей броне, а головка маленькая, на лысой макушке острые уши.

Он жадно вдыхает аммиак, крутит в разные стороны головой, свет, исходящий из глаз, беспорядочно бегает по стенам.

С наслаждением ощущаю его страх. Стискиваю в руке меч, крадусь вдоль стены. Сейчас заверну за поворот, снесу безобразную голову и отшибу лапы.

Монстр как то ощутил опасность, встаёт в позу кенгуру на задние лапы и голосит во всё горло. Рёв похожий на крик осла, которому всунули в заднее место колючку. В тот же час из глубины туннеля раздаются такие же вопли. С досадой отступаю и ищу обходной путь.

Подземных ходов много, но в какой идти? Не попасть бы в западню. Неприятно озадачивает, что со стороны орков слышится возня, карлики двинулись в мой туннель. Не раздумывая, прыгаю, благо сила тяжести несколько меньше привычной и взбираюсь в верхнюю полость. Вовремя. Отряд орков, распространяя зловоние, прошествовали там, где минуту назад находился я. Делать нечего, ползу по полости вперёд. Этот ход являлся продолжением естественной пещеры, который пересекают туннели пришельцев. Аммиака здесь меньше, сказывается естественная вентиляция.

Вскоре ход расширяется и переходит в обычный пещерный зал, наполненный сталактитами и сталагмитами, но и здесь видны следы пребывания мутантов. У небольших водоёмов в беспорядке валяются мелкие косточки, уродливые черепа и… мечи, луки, копья. Всё это принадлежало когда то оркам. Значит, здесь поселились существа, в пищу употребляющие своих единоплеменников. Может какие-то отбракованные особи, улизнувшие в дальние ходы. В любом случае, это мои враги.

Принюхиваюсь. Ощущаю запах существ больше мясной, если так можно выразиться, чем аммиачный.

Бесшумно ступая, огибаю пещерный орган. Вскоре слышу возню и попискивание. Сквозь стены органа едва улавливаются силуэты тел. Крепче сжимаю рукоять меча, стремительно выскакиваю, делаю взмах и замираю, открыв рот в удивлении. Лохматое безобразное существо заслоняет своим телом голеньких детёнышей. Морда самки выражает ужас и мольбу.

— Не фига ж себе! —