выросшие дети, возможно, кое-как выживали теперь с помощью социального страхования. Книги были толщиной почти с последние томики о приключениях Гарри Поттера, но толстые страницы казались кремовыми, а жирный шрифт так и бросался в глаза. Каждой главе сопутствовали черно-белые иллюстрации. Встречались и цветные вставки, прикрытые защитными листками прозрачной кальки. Пафосное оформление картинок, однако, мало соответствовало содержанию. Даже если попадалось что-нибудь интересное — злодейская армия, морской змей или устрашающего вида дух, — четверо (почему-то их неизменно бывало четверо) малолетних героев, отважно противостоявших врагу, выглядели слишком хорошенькими, чтобы в них возможно было поверить. Девочки красовались в сарафанчиках, фартучках, ленточках. Мальчики выглядели так, как если бы их звали Седриками, Сесилами, Сирилами… если не вообще Синтиями. Единственным ребенком, который гулял по страницам этих старых книжек сам по себе, была туго накрахмаленная Алиса, путешествовавшая по Стране чудес более-менее сама по себе. Да и той пририсовали голову, наводившую на мысли о гидроэнцефалите. То бишь крыша у Алисы потихоньку съезжала. Бедняжка…

Элени рылась в старых книгах, стараясь не производить лишнего шума, но ее возня не осталась незамеченной матерью.

— Там в куче есть несколько пазлов, — сказала Марта. — Я еще не рассортировала вчерашние приобретения. Можешь поиграть, только кусочки не растеряй!

Продолжая рыться, Элени в самом деле нашла несколько пазлов. Все коробки были одинакового размера и все, похоже, от одного производителя. Когда-то они были туго обтянуты целлофаном, но обертка состарилась и расползалась на полосы прямо в руках. Смахнув пыль с верхней коробки, Элени вгляделась в картинку. Ей удалось различить вроде бы голову дракона. Морда была опущена, но глаза обращены вверх. Казалось, дракон смотрит на зрителя, примерно как щенок, написавший на ковер. Только щенок бы виновато съежился, а дракон — просто ждал.

— Ужин будет через полчаса, если до тех пор не сгорит, — окликнула мать.

Потом донеслось характерное бульканье, какое издает бутылка, когда ее переворачивают кверху дном и выливают остатки содержимого в жадно подставленный стакан.

Элени не ответила — просто сунула драконий пазл под мышку и быстро убежала наверх, в свой пыльный, плоховато освещенный «курятник».

Вообще-то она считала составление пазлов занятием для идиотов. Ну какой в нем смысл? Конечный результат показывает картинка на обложке, так что подгонка кусочков одного к другому становится просто способом убить время. С таким же успехом можно отдирать обои с боковой стены (благо они там и так уже отклеиваются) и рвать на мелкие части, а потом приделывать обратно. Составив пазл, ты не будешь знать ничего нового по сравнению с началом работы. И винить будет некого, кроме себя самого.

Но внизу сперва звякнул лед о стекло стакана, потом на пол свалилась деревянная ложка, которую после этого так и не ополоснули… Элени доводилось слышать, что узники в тюрьмах иной раз выучивались вязать крючком. Завершив какую-нибудь работу, они тут же ее распускали и все начинали сначала. Принцип был тот же, что и занятия с пазлом…

У нее в комнате был карточный столик и напольная лампа. Элени придвинула столик к стене, чтобы прислонить к ней крышку с рисунком. Потом взялась за дело, точно математик или другой ученый перед лицом научной проблемы. Для начала она перевернула все фрагменты головоломки окрашенными сторонами вверх. Они были медно-оранжевыми, сиренево-серыми и еще янтарными — для зубов и когтей. Должным образом повернула каждый и нашла четыре угловых кусочка.

Картинка на обложке содержала хорошо проработанный фон. Озеро, лесистый холм, зловещие облака… Спасибо и на том, что не просматривалось ни прыщавого школьника с мечом, ни шепелявой девчушки с букетиком либо кнутиком в пухлой ручонке. Еще было похоже, что содержимое коробки отпечатали под самый занавес выпуска. Краски на кусочках пазла выглядели куда бледней, чем на крышке. Значит, трудней будет отыскивать нужные. За это Элени, пожалуй, была даже благодарна.

— Эти мне гадюки из Миссулы, Монтана! — выругалась внизу мать. Раздался лязг сковородки, брошенной в раковину, и только тут Элени ощутила запах горелого.

— Ничего, мам, я и хлебца с арахисовым маслом поем… — фальшиво жизнерадостным голосом крикнула она и, закатив глаза, добавила очень тихо: — В очередной раз.

Мать в ответ рявкнула:

— Будешь есть, что я приготовлю, и скажешь спасибо!

Элени вновь склонилась над пазлом…

Сплошное несчастье, сказала она себе. Сплошное? Как занавески, сквозь которые ничего не видать?..

Нет. И совсем я не несчастна. Мне просто ужас как нравится день-деньской составлять пазлы.

Самое простое — это выложить края, и Элени довольно быстро с ними покончила. Ничего неожиданного. Периметр пазла был темным, на фоне карточного стола казался рамой окна, из которого текла нефть. Текла изо всех дырочек, пока еще не закрытых кусочками пазла…

Дальше Элени начала выкладывать дракона. Перво-наперво она взялась за его шипастый хребет, занимавший большую часть картинки. Дракон чем-то напоминал кота, круто выгнувшего спину. Его чешуи походили на оранжево-медные волны, плавно катившиеся от головы к хвосту. Их было нетрудно выкладывать, и скоро дракон занял свое место внутри рамы, с которой, впрочем, его еще не связывала ни единая перемычка.

Занеся руку над столом, Элени несколько призадумалась над тем местом, где задняя лапа дракона переходила в бедро, и уже собралась взять один из золотистых кусочков, когда ее заставило подскочить резкое буханье наружной двери. Это Марта Лестер вышла под дождь, силясь удержаться и не закурить «спасительную» сигарету из пачки, которая, как отлично знала Элени, хранилась у нее в сумочке.

Да укурись ты хоть до смерти, подумала Элени и несколько театрально передернула плечами, хотя никто здесь не мог ее видеть. Вернулась к работе и вглядывалась в нее, соображая, каким должен быть следующий кусочек…

И вдруг обратила внимание, что ее ладони, зависшей над столом, становится то холодно, то тепло.

Это еще что такое?..

Может, свет лампы, отраженный более светлыми кусочками картона, нес больше тепла, чем отброшенный темными?

Решив проверить свое предположение, она случайным образом выбрала кусочек пазла там, где тепло ощущалось наиболее отчетливо. И точно, картонный фрагмент отливал белесым золотом. Это был не тот, который она хотела было выбрать. Он был не с бедра дракона, а с кончика его колючей вытянутой морды, там, где из широкой ноздри вырывался