Часть I. ДОРОГА БЕЗ НАЧАЛА И КОНЦА

“Когда мир был юн, суша только начала обретать форму, а боги еще могли свободно бродить по земле, на северном и южном полюсах образовались червоточины. Никому не ведомо, какова их суть. Известно лишь, что когда небо венчают зловещие огни, червоточины порождают новых демонов.

Когда их расплодилось столько, что смертным уже не осталось на земле места, те взмолились, чтобы боги защитили их. Тогда бессмертные даровали своим верным жрецам власть над стихиями. Обретшие силу смертные образовали орден Стражей и сразились с порождениями червоточин. Прошли столетия. Стражи вытеснили демонов на задворки мироздания, а те, кто остался, научились скрываться от людских взоров.

Так говорится в преданиях седой старины. Правду от вымысла отличить в них сейчас могли бы разве что сами Стражи, но их больше нет. Орден распался, Стражей казнили, а рожденных с даром преследуют поборники новой веры - Защитники Паствы, принявшие голубой капюшон и карающий меч Единого бога.

Церкви высятся уже во всех городах и селах, но сорняки староверческой ереси продолжают прорастать, воспаляя страх пред героями древних легенд. Землю наводняют шарлатаны, именующиеся Охотниками на демонов, хитростью и обманом выманивающие у пугливых людей деньги. В поисках чудищ рыскают по лесам возжаждавшие подвигов рыцари. Но страшнее всего обосновавшаяся в мятежной Нормандии Компания “Норн”, которая провозгласила себя наследницей Стражей и собирает под свое крыло всех отщепенцев и изгоев из единоверческих государств. Сомнительно, что они ратуют за безопасность, а не готовятся к очередной Войне за веру, которая вновь утопит в крови весь Мидгард”.

Из сочинений преподобного Руя Диаса,

священника Кампеадорской церкви

Пролог

1565 г. от заселения Мидгарда, Дрисвяты, Веломовия

На пороге маленького, но добротного деревянного дома сидела восьмилетняя девчонка и заплетала густые волосы цвета спелого льна в длинные косы, вполуха прислушиваясь, как за дверью ругаются родители.

- Зачем ей идти в этот жуткий лес? - возмущалась мать. - Я молчала, когда вы ходили туда вместе, но сейчас ты отсылаешь ее совсем одну. Она же совсем ребенок. Вдруг заблудится, или нападет кто? Я не переживу, если с моей кровиночкой единственной что случится. Слышал, что бабка-повитуха сказала? Не будет у нас больше детей, только она одна.

- Зофьюшка, уймись, прошу тебя, - отец говорил мягко, но по обыкновению оставался непреклонен. - Поверь, в лесу она будет в гораздо большей безопасности, чем здесь. Пособирает ягоды вдоль Сокольничего тракта и к вечеру вернется. Да туда, считай, все Дрисвяты ходят.

- Ага, бабки старые, которым и терять-то уже нечего. Не пущу ее. Чует мое сердце, беда будет.

- Будет, если она здесь останется. Помнишь, что три дня назад случилось?

Мать испуганно всхлипнула.

- Вот то-то же. Лихо давно здесь гнездо свило: в городе, не в лесу. И кошки все передохли от этого. Я тебе так скажу, пусть девочка в лесу бурю переждет. Я хорошо ее обучил. Не пропадет.

- Лучше бы ты ее в школу при церкви отправил.

- Зачем? Она и без нее грамоту и счет лучше тех учителей знает. Из книжной лавки ее за уши не вытянешь. Михасю бедному хуже горькой редьки надоела с просьбами книги одолжить.

Девочка за дверью встрепенулась и проверила что-то у себя за пазухой.

- Тогда пусть ее молитвам правильным научат, а она нас. Станем Единого милостивого просить, чтоб лихо нас стороной обошло.

- Какая ж ты глупая, Зофьюшка, - цыкнул отец. - Единый этот только данью непосильной облагать может, да детей воровать, а против лиха лишь на себя надеяться надо. Вот провожу девочку, а после в село соседнее отправлюсь. Может, хотя бы там кошки остались. Наловлю мешок и здесь выпущу. Прикормим их, и, если повезет, приживутся. Крыс-мышей ловить станут, нечистиков пакостных отгонять. Глядишь, и уляжется все потиху. А нет, так придется дом со скарбом бросать и всем вместе в лесу хорониться.

- Гед, ну что ты несешь? Совсем белены объелся, колдун старый!

- Да какой я тебе колдун? И вовсе я не старый!

- Колдун! Все Дрисвяты говорят, что ты ворожбой зверя на охоте приманиваешь и с нечистиками якшаешься не хуже Ялинки покойной. Вон и девочку нашу ни за что ни про что ведьмой величать стали.

- Какая ведьма?! - зарычал словно дворовый пес Гед. - Обычная она совершенно. Такая, как все.

- Думаешь, я не знаю? Я ее мать, как-никак. Да только народ наш не переспоришь.

- Да ну их к нечистикам поганым, - зло сплюнул Гед и повернулся к двери. - Времени нет совсем. Герда, домой иди. Что ты там возишься?

Девочка послушно поднялась и с большим плетеным лукошком наперевес вошла в дом, полностью одетая и готовая отправляться в лес за брусникой. Она заискивающе улыбнулась матери, обняла за талию и посмотрела лучистыми серыми глазами.

- Все будет хорошо. В лесу совсем не страшно. Я там ягод соберу много-много, целое лукошко! Мы потом с ними пирогов напечем, варенье сварим, и еще на компот останется, - от ласковых слов дочери Зофьюшка расчувствовалась и прижала ее к себе.

- Ладно, так уж и быть. Только вернись засветло.

Девочка радостно захлопала в ладоши.

- Конечно, вернется и целое лукошко наберет, - Гед забрал у дочки корзинку, отвернул лежавший на дне платок, достал потертую книгу и помахал перед лицом девочки: - Только вот без этого.

Герда насупилась, но как только ступила за порог вместе с отцом, тут же про обиду забыла.

- Помнишь, чему я тебя учил? Ориентируйся по солнцу и по тому, с какой стороны растет мох на деревьях. Да метки почаще оставляй. В дрыгву не лезь. За зверьем не гоняйся. И ни в коем случае не теряй стежку из вида, - наставлял Гед, провожая девочку до самой опушки.

- Да, папа, - отвечала Герда. - Не переживай так, а то ты хуже мамы становишься.

- Не прекословь, а слушай меня. Или в лес больше не пойдешь.

Герда кивнула, и отец продолжил поучать:

- Людям на глаза не показывайся, особенно чужим. Помнишь, что с Марыйкой Красной Хустинкой случилось?

- Ее проглотил варг, - что-что, а сказки она никогда мимо ушей не пропускала.

- А почему он это сделал?

- Потому что она не послушала взрослых и заговорила с ним.

-