вегетарианца, с судьбой которого связана твоя мешанина мыслей о жизни и смерти. Это чучело вполне реально, Клод. Оно именно такое, как ты хотел, так что давай, поднимай-ка свою тушку, приятель — этот уравнитель шансов.

И ты начинаешь искать уязвимые места на теле этой махины. Пташки шебуршат крыльями, вши возятся как щенки, а бронтозавр с хрипами передвигается, погружая змеиную шею с маленьким черепом в светло-желтую воду. Ты молча взираешь на все это. За всю свою нервозную жизнь ты не волновался так, как сейчас, и в душе надеешься, что этот инцидент навсегда выведет страх из твоего организма. О’кей, — повторяешь ты бессознательно, — твой миллион долларов, образование двадцать второго века — все это здесь ни к чему. О’кей, о’кей. И вот тогда, когда ты повторил эти слова бесконечное число раз, тупая морда появляется из-под воды, словно шипящий экспресс, и таращится в твою сторону.

Бронтозавр продолжает кормежку, двигаясь в твоем направлении. Вверх и вниз ходят жующие челюсти с толстыми, как бетонные сваи, коренными зубами. Потоки болотной воды, текущие из пасти, заливают землю у твоих ног. Тростник и коренья, стебли и хвощи, листья и даже глина — все это неторопливо и методично исчезает в огромной пасти. Во рту бронтозавра видны снующие в панике диковинные ракообразные и какие-то жабы, через миг они тоже попадут в чрево гиганта. Пока чавканье продолжается, глаза ящера оценивающе ощупывают твою фигурку.

Твари эти живут до двухсот лет, сообщает реклама путешествий во времени, и этот экземпляр прямое подтверждение вышесказанному. Неторопливый взгляд рептилии насчитывает столетия, ушедшие на размеренную бессмысленность бытия. Наконец две замутненные лужи вызывают у тебя психический шок, и тогда ты вновь палишь из обоих стволов в свое отражение в этих лужах.

Маяки веков, мутные и кроткие, незамедлительно гаснут. Монастыри затворены до Судного дня. Твое отражение в глазах ящера блекнет и вместе с кровью вытекает из них навечно. Глаза прикрывает морщинистая перепонка, подобно грязному савану на покойнике. Челюсти не прекращают своей работы, хотя голова начинает заваливаться. Словно выжатая из тюбика зубная паста, струится кровь по складчатой морде бронтозавра. И все это происходит страшно медленно…

Но довольно об этом. Осушите же свои бокалы, господа! Клод Форд прикончил-таки безобидное создание. Да здравствует наш неустрашимый Клод!

Затаив дыхание, ты смотришь, как голова достигла земли, затем последовала очередь шеи, челюсти плотно сжимаются, а ты все смотришь в ожидании еще чего-нибудь интересного, но больше, увы, ничего не происходит. Ты можешь вот так стоять и смотреть, уважаемый Клод Форд, все сто пятьдесят миллионов лет, но ничего занятного не обнаружишь. Огромный скелет бронтозавра постепенно будет прекрасно очищен пожирателями падали и утонет в иле, погружаясь все глубже и глубже под массой собственной тяжести. Позднее уровень воды увеличится, и с хладнокровием шулера, сдающего подросткам крапленые карты, здесь разольется старый завоеватель — Море. На эту незыблемую могилу станут выпадать осадки в виде проливных дождей, остов престарелого «бронто» еще всплывет дюжину раз и столько же раз опустится, а осадочные породы скуют его прочной скорлупой. И когда он будет покоиться в гробнице, более прекрасной, чем у индийского раджи, силы земные вознесут его на своих плечах так высоко, что он ляжет на самом верху Скалистых Гор, высоко над уровнем Тихого океана. Но ты, Клод Форд, не будешь иметь никакого отношения ко всему этому. Ты погасил в черепе ящера огонек жизни, и остальное тебя уже мало волнует.

Вот теперь ты спокоен. Правда, несколько разочарован. Ты предпочел бы предсмертное рычание или эффектное падение, от которого вздрогнет земля. А с другой стороны, ты доволен, что рептилия долго не мучилась, ведь ты сентиментален, как все жестокие типы. Подхватив ружье под мышку, ты прогуливаешься по сухой травке вдоль бока ящера и наслаждаешься своей победой.

Ты минуешь неловко вскинутые лапищи, гору светлокожего брюха и, поравнявшись с отполированной пещерой заднего прохода, замираешь, наконец, подле откинутого хвоста. Ты не в состоянии скрыть досаду и разочарование — гигант оказался вполовину меньше, чем тебе казалось первоначально.

Бедный, маленький вояка!

Тебе не остается ничего иного, как пробираться к своей машине времени с чувством глубокой неудовлетворенности. Обрати внимание — пестрые, кормящиеся отбросами пташки уже сообразили, что к чему и, расправив крылышки, угрюмо улетают на поиски новых хозяев. Они прекрасно чувствуют, когда дела принимают крутой оборот. Ты бы тоже шел отсюда…

Вот ты отворачиваешься, но не уходишь. А возвращаться все же придется, в свой 2181 г. н. э., туда, где Мод и Клод. И твое бегство в Простой Великий Юрский Период было всего лишь неудачной попыткой, и теперь она подошла к концу.

Итак, ты не двигаешься с места, и тогда что-то весьма грубое приземляется на твою спину, опрокидывает на живот и вдавливает твою физиономию в доисторическую грязь. Ты пытаешься вырваться, надрываешься в крике, а клещи вцепившегося в тебя ракообразного уже рвут горло и шею. Ты пытаешься дотянуться до ружья, но ничего из этого не выходит. Превозмогая ужасную боль, ты перекатываешься на спину, но ловкое ракообразное уже перекочевало тебе на грудь. Из последних сил ты вцепился в его панцирь, в ответ оно пищит и отгрызает тебе пальцы.

Убивая бронтозавра, ты совершенно забыл, что паразиты покинут мертвое тело и что для такой мелюзги, как ты, они куда опаснее, нежели для прежнего хозяина.

И ты делаешь последнее, что остается тебе в данной ситуации — дергаешь ногами на протяжении трех финальных минут. После того, как они истекли, на тебе пирует уже целая стая этих гадов. Они аккуратно очищают твой скелет.

Тебе понравится там, на самом верху Скалистых Гор.

И все беспокойные чувства навсегда оставят тебя.