израильтян они были дополнительно оборудованы баками с горючим, которые позволяли им летать на большие расстояния, чем первоначально предполагалось.

В 4.40 по местному времени телефон в контрольной башне зазвонил. Генерал поднял трубку и с напряженным вниманием выслушал передаваемый по телефону код и команду: «Взлет!»

Он спокойно положил трубку, сделал знак контролеру наземной службы. Операция «Вавилон» началась.

Спустя четырнадцать часов, весь мир облетела весть о том, что сделали израильтяне. Одним ударом, одним рейдом, проведенным с потрясающей воображение точностью, они отбросили на несколько лет назад осуществление ядерной программы Ирака — одной из самых враждебных Израилю стран.

А может быть, «ядерная карьера» Ирака и вообще на этом закончилась. Во всяком случае, закончилось участие в ней международного сообщества.

Бомбардировщики летели по направлению к Озираку — реактору огромного ядерного комплекса в Эль-Тувейте, всего в нескольких километрах от Багдада. Там ученые и технологи из Франции и Италии уже в течение многих лет работали над созданием арабского ядерного комплекса. В своих переговорах с правительствами западных стран иракцы утверждали, что собираются использовать ядерную энергию исключительно в мирных целях. Однако своих воинственных арабских друзей одновременно радовали намеками на то, что смогут наконец покончить с Израилем.

«Иранцам нечего опасаться, — писала багдадская газета в сентябре 1980 г. после того, как комплекс был поврежден в результате налета иранских самолетов. — Реактор не предполагается использовать для борьбы с иранцами. Его цель другая — сионисты».

Итак, Ф-15 и сопутствующие им Ф-16 в соответствии с блестяще разработанным планом полета, маршрут которого не засекли ни радары, ни подслушивающие станции противника, зашли на цель. Ведущий сбросил две бомбы «смарт» с видеонаведением точно в огромный купол ядерного реактора. Следующий самолет зашел ниже, сбросив свой бомбовый груз в образовавшийся кратер. Покрытие при этом в полном смысле слова расплавилось, а за ним — и сердцевина реактора, центр всей системы. Пылающие обломки полетели в охлаждающий бассейн, расположенный под реактором.

Примерно через три часа после вылета, все четырнадцать самолетов, выполнив задание, возвратились в Израиль. Операция «Вавилон» была завершена.

Столь решительное уничтожение построенного Францией реактора вызвало неблагоприятную международную реакцию. Операция «Вавилон» стала еще одним напоминанием о возможностях израильтян. В критически настроенных кругах мировой общественности это событие рассматривалось как претензия, неподобающая крошечной стране с ничтожными ресурсами, а именно таким был Израиль. Однако совершенно неожиданно, каким-то чудом, в военном отношении именно Израиль стал супердержавой на Ближнем Востоке.

В хоре протеста едва различимы были голоса тех, кто склонен был прислушаться к аргументам премьер-министра Израиля Бегина, оправдывавшего акцию своей страны. Строительство реактора близилось к завершению. Как только он вступил бы в строй, в распоряжении Ирака было бы все необходимое для производства атомного оружия. Это ставило под угрозу само существование Израиля. «В истории Израиля холокоста больше не будет. Никогда», — вдохновенно заявил Бегин.

Эмоциональное выступление премьер-министра произвело на комментаторов и политиков, обычно отличающихся сдержанностью в своих оценках, негативное впечатление, заставив их предполагать, что атака на реактор была не чем иным, как рассчитанным шагом в избирательной кампании Бегина и должна была продемонстрировать не мощь Израиля, а решимость Бегина выиграть ее во что бы то ни стало, тем более, что кампания эта развивалась для него неблагоприятно. Это нелепое предположение было следствием неосведомленности. В Израиле, помимо политической борьбы партий, немалую роль играли вооруженные силы и разведка. Именно разведка, оперирующая в обстановке полной секретности, начиная с 1975 г., без устали предупреждала правительство Израиля и лидеров Западного мира, что Ирак, используя свои нефтяные богатства, стремится к созданию атомного оружия, что президент Ирака Садам Хусейн рассчитывает одним ударом, автоматически, завоевать господствующее положение в арабском мире и получить возможность шантажировать Израиль и подчинить его себе.

Разрешение на операцию, разумеется, было связано и с избирательной кампанией. К этому времени опросы общественного мнения показали, что шансы на избрание Бегина уменьшаются. Военные руководители Израиля уже в течение многих месяцев пытались убедить Бегина пойти на риск, связанный с рейдом на Ирак. Они справедливо опасались, что он проиграет выборы лидеру Рабочей партии «голубю» Шимону Пересу, а объяснить Пересу, что рейд жизненно необходимо провести до 1 июля будет еще труднее. Эта дата была не случайной. 1 июля реактор должен был быть введен в строй. В этих новых условиях воздушное нападение сопровождалось бы возникновением радиоактивности в ужасающих масштабах. Результат — тысячи жертв. Израильтяне были полны решимости этого не допустить.

Иракская бомба начала беспокоить Израиль с сентября 1975 г., с того самого момента, когда президент Хусейн направился в Париж для переговоров о приобретении французского реактора, который он предполагал построить в Эль-Тувейте, в восемнадцати километрах к юго-западу от Багдада. Заявления иракских политических деятелей о том, что арабы должны получить атомное оружие, чтобы противостоять Израилю, не воспринимались Западом серьезно и рассматривались как простое бахвальство, сродни обычным декларациям о том, что «сионистский центр» будет вот-вот уничтожен.

Но израильтяне, ближайшие соседи арабов, знали их лучше, чем кто бы то ни было на Западе.

«Американцы и европейцы, — говорил один из бывших руководителей израильской разведки, — считают, что арабские деятели, делающие крайние по своему характеру заявления, на самом деле не предполагают их осуществлять. Мы уверены в обратном. Они могут быть не в силах осуществить свои намерения, но, если такая возможность у них появится, они ее непременно используют. Так что, когда арабская страна объявляет во всеуслышание, что она хочет создать атомную бомбу, это не риторика. Если ей будут предоставлены средства, она атомную бомбу сделает».

Потенциальная опасность планов Ирака состояла в том, что он обладал огромными денежными средствами, получаемыми от продажи нефти, во-первых, и в амбициях его президента, который стремился стать лидером всего арабского мира, во-вторых. Для Тель-Авива