Ричард Мередит ГИБЕЛЬ НА ПРОМЕЖУТОЧНОЙ СТАНЦИИ

ПРОЛОГ

Вы, конечно же, слышали о Промежуточной Станции. Кому из нас не рассказывали эту историю о сухой, невзрачной, совершенно голой и безжизненной планете, побольше Меркурия и поменьше Марса, с едва заметными следами газов над поверхностью, которую люди назвали Промежуточной. Она была второй планетой в системе невзрачного желтого карлика, у которого даже не было имени, а только номер в астрономических картах: UR-712–16 (Каталог Брестона) и набор координат — место в пространстве и во времени которое делало ее чрезвычайно важной для выживания человеческой расы.

Она находилась на расстоянии двадцати семи световых лет от Земли и являлась звеном в цепи сверхсветовой связи с колониальными мирами Паладины, что и делало ее настолько важной.

Вам известны имена космических кораблей, добравшихся до Промежуточной с Паладины. Огромный и неуклюжий “Рудоф Крегстоун”, корабль–госпиталь, несущий в своем металлическом чреве тысячи раненных, которые едва выжили в схватке у Паладины. Большинство из них находились в анабиозе, но некоторые, превозмогая боль управляли кораблем и сознавали, что в госпиталях на Земле их подлечат и снова отправят на Паладину, на войну с джиллами, чтобы, возможно, никогда больше не вернуться.

А сопровождали корабль–госпиталь два тяжелых боевых крейсера, или точнее то, что осталось от этих крейсеров: такие же калеки, как их офицеры и команда; залатанные лишь настолько, чтобы добраться через пустоту космоса до Земли и после ремонта вернуться на Паладину. Это были два корабля Лиги “Йово Джима” и “Фарсалус”.

Вам известны, также, имена мужчин и женщин: раненных, которые управляли теми кораблями, так как имена эти теперь являются нашим наследием и стоят в одном ряду с Леонидасом и его Спартанцами, с Горацием, Барреттом Тревисом, Джимом Бови, Девидом Крокиттом в Техасе и “Потерянным Батальоном” на Аргонне. Знаете вы и имя человека, который возглавлял их — полу–человека, полу–протеза: нервная система, сердце, легкие, немного костей и мускулов, а остальное — машина. И все же, это был человек, и имя его — Абсолом Брейсер.

Но что вы знаете о умах и сердцах тех мужчин и женщин, тех калек, которые встретили джиллов у Промежуточной Станции? Какие страхи, надежды и боли переживали они, когда угловатые, отвратительные на вид, корабли врагов атаковали Промежуточную? Как они хотели жить?

О чем думал Абсолом Брейсер, когда повстречался с кораблями врагов? Откуда вы можете знать это?

Не спрашивайте меня, кто я, и откуда знаю об этом. Мы все погибли на Промежуточной Станции.

1

Трехмерные сенсоры, которые служили глазами Капитану Абсолому Брейсеру смотрели в пространство перед космическим кораблем, безграничную пустоту, усыпанную звездами, одна из которых, желтый карлик, была несколько ярче, чем остальные. Вскоре она превратилась в маленький диск, который стал быстро увеличиваться в размерах.

“Капитан, — раздался в его мозгу “голос” бортового Органического Компьютера, — “межзвездный двигатель, согласно вашим инструкциям, будет выключен ровно через десять минут”.

“Хорошо”, — мысленно ответил Абсолом Брейсер и электромагнитные поля его мозга были зафиксированы сенсорами маленького устройства, вмонтированного в его искусственный череп, усилены и переданы на подобное устройство, которое являлось частью того, что называлось “Роджер” или Органический Компьютер. Это называлось Усилитель Церебральной Электромагнитной Эмиссии, или просто искусственной телепатией, если хотите.

“Все системы работают нормально”, — сказал Роджер.

“Нормально”, — подумал Абсолом Брейсер, чувствуя, как боль от несуществующего бедра медленно и мучительно подбирается к позвоночнику. Нормально для чего? Для этой развалюхи? На хорошем корабле норма “Йово Джимы” считалась бы состоянием аварии.

“Хорошо, — повторил он, — держи меня в курсе”.

“Через десять минут мы снова будем в нормальном пространстве. Слава Богу, все обошлось. Интересно, есть ли новости от Мазершеда? На Промежуточной должны знать. А как дела на самой Промежуточной? Что слышно насчет Джиллов? Похоже, что они вернутся после своего удачного дебюта. Не могу понять, почему они сразу не атаковали? Может они и не собирались уничтожать станцию? Хотя, кто может понять этих Джиллов?”

Брейсера оторвал от размышлений искусственный, синтезированный голос офицера–астронавигатора Бины О’Гвинн.

— Капитан, — сказала она, — мы засекли чего‑то на наших сканерах.

— Сверхсветовых сканерах? — чисто автоматически спросил он, так как корабль все еще двигался на псевдо–скорости.

— На обычных, сэр, — ответила астронавигатор, передавая ему координаты объекта по отношению к воображаемой пространственной сфере, в центре которого находился крейсер Йово Джима.

— Передай всю информацию на мой монитор, — сказал капитан, поворачиваясь к пульту и нажимая несколько кнопок.

— Есть, сэр, — ответила астронавигатор.

“Что ты об этом думаешь, Роджер”, — спросил Брейсер у органического компьютера, когда изрядно искаженное изображение появилось на его мониторе.

“Пока невозможно ничего сказать, сэр”.

“Есть какие‑нибудь предположения?”

“Ну, — промедлил компьютер, — мы еще достаточно далеко от Промежуточной, сэр, чтобы встретить одно из ее устройств защиты”.

— Какова масса объекта? — вслух спросил Брейсер.

Почти тотчас на экране появилась надпись “4,77 тонн”.

“Это что‑либо говорит тебе?” — спросил капитан.

“Я знал его массу, сэр, — немного обиженно ответил Роджер. — Я только что собирался сказать вам, что, судя по массе и расстоянию от Промежуточной, я могу предположить, что это всего–навсего одна из торпед оставшаяся после атаки Джиллов”.

Некоторое время Брейсер смотрел на изображение в мониторе, а затем переключил его на мостик. Он тотчас повстречался взглядом с полудюжинный пар глаз, как настоящих, так и искусственных, владельцам которых не терпелось узнать, с чем они имеют дело.

— Мисс О’Гвинн, мистер Дарби, — обратился Брейсер к астронавигатору и офицеру оружейного контроля, — вы что‑либо можете сказать?

— Только предположить, сэр, — сказал Акин Дарби, отрывая взгляд от пульта управления системой вооружения, за показаниями приборов которого он до этого внимательно следил. — По траектории полета и массе, этой штука напоминает потерянную Джиллами торпеду. Их РБ-17 имеет массу 4,77 тонн и достаточно высокую