а в Гималаях как — то раз удалось заметить старого красного дракона (меня он, к счастью, не заметил). Недалеко от Новгорода я познакомился со странными магами, называвшихся волхвами, чьи способности в управлении природой ненамного уступали эльфийским. Под палящим солнцем Африки я наблюдал за колдовством чернокожих шаманов, призывающих духов животных и земли.

Разумеется, я не просто так болтался без дела, удовлетворяя свое любопытство. Обо всех сколько — нибудь значимых делах я докладывал Кэссаэлю. Любые события в людских государствах, в которых я находился, открытия человеческих магов, действия наших собратьев — фэйри. Я наблюдал за всем.

Поддерживал я и связь со своей сестрой, благо «Сапфир Далекой Речи», выданный мне перед уходом, был более качественным, чем стандартные поделки, и мог поддерживать связь с любым подобным амулетом, а не только с парным. Ариэль тоже закончила обучение и со смехом в голосе постоянно спрашивала о возможности присоединиться ко мне в моих странствиях. Ей тоже хотелось повидать мир.

Тревожная просьба вернуться домой настигла меня через год после падения Константинополя. Я тогда находился в Румынии, помогая местным жителем зачищать норы вампиров (мерзкие твари. Даже не хочется думать, что они тоже фэйри, а значит родственны мне), но получив весть от наставника тут же отправился в путь.

Я вернулся домой, после более чем тридцатилетнего отсутствия.

Вот только новости меня там ожидали совсем нерадостные — Северный Двор был уничтожен, а остатки народа огров рассеялись по снежной Скандинавии, обреченные на медленное вымирание. По донесениям разведки, все было представлено так, будто Северный Двор сам напал на объединенные войска людей, но Кэссаэль считал, что огры были спровоцированы. В самом деле — обмануть бесхитростных, помешанных на чести в битве яростных воинов — берсерков не составляло особого труда и огры всем народом вышли на неравный бой.

Я был столь ошарашен, что объяснения Кэссаэля едва доходили до моего разума, пробиваясь сквозь поволоку собственных мыслей. В голове лишь бились вопросы «Зачем?», «Почему?». Быть может, ради легендарных сокровищ фэйри, быть может просто ради истребления непохожих на людей существ, а может правителям людей требовался враг.

Мой наставник считал, что рано или поздно подобная участь постигнет всех фэйри. Его мало кто слушал. Эльфы продолжали торговать с людьми, вести совместные исследования с их магами, верить заверениям в вечной и нерушимой дружбе между людьми и фэйри. Надо полагать, кому — то это покажется чересчур наивным… но надо понимать, что логика фэйри отличается от логики людей, и вера в нерушимость слова у нас много выше. На Кэссаэля же накладывала отпечаток его должность. Ну а я… я провел большую часть сознательной жизни среди людей.

Наверное, поэтому я сразу поверил аргументам Кэссаэля и согласился помочь ему. Не в силах собрать армию, способную дать отпор в случае начала конфронтации с людьми, которая виделась ему все более реальной с каждым мгновением, он предложил сделать так, чтобы те отвлеклись о нас, озабоченные новыми проблемами. Нашей же задачей было эти проблемы организовать.

Тут то и нашлось применение моим навыкам, отточенным и расширенным за годы странствий. Поразительно какой эффект могут оказать, не доставленное вовремя письмо, подделанный документ, исчезнувший на некоторое время чиновник, позже вернувшийся с несколько измененным сознанием… В качестве примера, могу сказать, что печально известная война между династиями Ланкастеров и Йорков началась не без скромной помощи с моей стороны…

Однако сталкивая между собой аристократов, подкупая и запугивая королевских чиновников, я слышал странные разговоры. Среди пожилых аристократов, жаждущих избавления от главного человеческого недуга, появлялись слухи о таинственном эликсире, главным компонентом которого было сердце эльфа, позволявшем существенно продлить собственную жизнь. Среди молодых дворян, грезивших о славе и роскоши, ходили россказни о несметных богатствах фэйри. Сокровища охранялись великими бойцами, и добывший их покрыл бы себя славой на века вперед… А людским магам и не надо было ничего говорить — те и так были уверены, что наши полки ломятся от редких старинных фолиантов и свитков. Правда, им все чаще стали напоминать об этом…

Насторожившись, я решил найти людей, стоявших за этими слухами. Распутывая цепочки из исполнителей и посредников, которые нередко приводили меня в тупики, заставляя начинать все заново, идти от самых низов. Но обладая безграничным запасом терпения, я не сдавался.

Увы, но запас времени оказался более скуден. И хотя я сумел выйти на людей, стоящих, как за разгромом Северного Двора, так и за агитационной компанией против остальных фэйри (к слову сказать, они занимали весьма высокие посты в церковной иерархии, даром что цели у них были сугубо корыстные), но толку этого уже не могло принести никакого — все равно, что пытаться остановить лавину.

Как гром среди ясного неба на нас обрушилось известие о блокаде Подгорного Двора. В подземные коридоры дварфов люди так и не смогли войти, но сколько коротышки смогут просуществовать без поставок еды и солнечного света? Участь дварфов была предрешена, однако у нас не было времени скорбеть. Войска людей стягивались вокруг Леса. Многочисленные аристократы, маги и инквизиторы оставили распри, объединившись ради уничтожения последнего фэйрийского оплота в Европе. Кто — то шел наживы ради, кто — то ради славы, кто — то верил слухам о возможности продления жизни, а кто — то полагал, что действительно совершает богоугодное дело, очищая землю от волшебных существ. Все наши с Кэссаэлем усилия пропали втуне.

Я вернулся в Лес, едва успев проскользнуть под носом у авангарда человеческой армии, вставшей на охранение границ Двора. Как было очевидно всем, даже детям, что как только подойдут основные силы, они пойдут на штурм. Способность наших магов ставить защитные барьеры и строить пространственные карманы не имела значения рядом с умением инквизиторов уничтожать проявления любой магии. А непроходимые заросли деревьев и кустарника легко уничтожались всего одним магом огня, да и толпа крестьян с топорами тоже неплохо справлялась.

Мы могли уйти. Прорваться до подхода основных сил. Вот только куда? Да и даже если бы пункт прибытия был нам известен, несколько тысяч беженцев, большая часть которых мирные жители Леса — легкая цель для войска. Казалось, что у нашего народа нет другого выхода, кроме как вступить в последний бой, но неожиданно для всех был найден другой