кометы. Инерциальная траектория кометы была прочерчена сплошной линией, а пунктиром та, которую формировали люди. Сплошная проходила очень далеко и от линии орбиты и вообще от «точки попадания». Этому причиной был очень сильный наклон кометной орбиты к плоскости эклиптики. Поэтому, для того, чтобы вывести комету на траекторию столкновения с планетой, нужно было не только поменять ей эксцентриситет^[1], но и повернуть слегка плоскость орбиты. Пунктир, же утыкался точно в жёлтенький кружок планеты.

— Как там, «прицел» нам не сильно сбит? — поинтересовался Соколов, кивнув в сторону монитора главной ЭВМ.

— Да нет, не очень. Всё в пределах, — спокойно ответил Салих, — Вот посмотри.

На экране высветилась другая схема. Почти в центре разноцветных кругов, закрывая их на четверть по площади, находился мутный белый шарик.

— Вот Венера, — Салих клацнул ногтём по белому шарику на экране, — а вот, круг наибольшей вероятности.

Палец Салиха скользнул в сторону и прошёлся по внешнему кругу.

— Пока что мы далеко от планеты, но по мере приближения круг этот будет уменьшаться. Пока как видите, он шире эффективного диаметра планеты.

Салих прервался и глянул с интересом на прибывшую смену.

— Я вам, если честно, завидую. Вам предстоит довести комету до финиша. Красивое будет зрелище, когда она упадёт на Венеру!

— Постараемся запечатлеть в мельчайших деталях! — заверил его Быстров.

— Да уж, — задумчиво глядя на схему отозвался Соколов, — бабахнет славно. Нашим атмосферным станциям, думаю, очень даже достанется.

— Их уведут на другое полушарие, — сказал более информированный бортинженер.

— Всё равно, ударная волна обогнёт планету не один раз. И температура там подпрыгнет существенно.

— Не всё так мрачно. Всё просчитано.

— Но болтанка будет им обеспечена весьма серьёзная.

— Ну разве что….

— Ну и главная наша задача, чтобы этот «пельмень», пардон, «киска», никоим образом не зацепил Щит… — глубокомысленно изрёк Быстров. Впрочем, именно эта задача и ложилась непосредственно на их плечи. Предыдущая смена успешно выполнила свою задачу и теперь именно они должны будут довести проект до конца. Довести комету до «финиша». Финиша на поверхности Венеры.

— Кстати! Я знаю, что до вас тут депеши с трудом доходят, — тут же доложил Соколов, сделав неопределённый жест рукой, — плазма мешает. Тут со «Звёздочки» пришло сообщение, что Щит уже почти завершён. Через месяц они переводят и станцию, и Щит в режим полной функциональности.

— А вот это уже очень хорошая новость! — тут же оживился Салих, — Но, получается, что Марс от них сильно отстал.

Салих, родившийся и выросший на Марсианских станциях, весьма ревниво относился к успехам или «неудачам» своей родины. Поэтому последняя фраза прозвучала с хорошо читаемыми нотками сожаления.

— Ну не совсем, но отстал. Думаю, что и там больше чем на год монтаж не задержится, — поддержал его Быстров.

Земля. Корпорация «Интаком». Штаб-квартира на Тапробэйне

— … Думаю, что и там больше чем на год монтаж не задержится, — завершил доклад секретарь президиума и закрыл папку. Председатель Сингх медленно кивнул и вопросительно посмотрел на группу экспертов.

— Можно ли утверждать, что с монтажом марсианского Щита колонии получат полную экономическую независимость от Земной Конфедерации?

Руководитель экспертов смутился. Но после секундной заминки ответил.

— Извините, господин Сингх, но вопрос поставлен несколько некорректно. Колонии не ПОЛУЧАТ, а МОГУТ ПОЛУЧИТЬ независимость. Пока что у них весьма слаба промышленная база. И совокупная численность колоний Венеры, Марса, а также и космических баз пока что не превышает десятка миллионов человек.

— Есть ли данные о точной численности населения колоний? — всё так же спокойно задал вопрос Сингх, при этом довольно пристально глядя в глаза главе группы экспертов. Эта его манера всегда сильно раздражала главу, так как опускать взгляд было нельзя. Сингх мог посчитать, что от него скрывают что-то или просто лгут. Глава еле заметно поёжился под взглядом тёмно-карих глаз председателя и уже очень осторожно продолжил.

— К сожалению, точных данных нет.

— Даже так… — Сингх покачал головой и перевёл взгляд на главу отдела аналитики и разведки, — А что скажет нам наша разведка?

— Если учесть неподтверждённые данные о поселениях в Поясе, то от двенадцати до двадцати миллионов человек.

— Что-то слишком уж широкая вилка — аж в восемь миллионов…

— Да, председатель Сингх. Но более точные данные мы не можем предоставить по той причине, что колонисты весьма враждебно относятся и к инспекциям, и вообще к чужакам на их базах.

— Причина?

— Причина — у них там на дальних колониях сформировалась весьма своеобразная культура. Они для стороннего наблюдателя ведут себя как единое целое. Общество с единой моралью, этикой. Индивидуалистов найти практически невозможно. Система же ценностей каждого колониста, весьма сильно отличается от нормальной.

— От нормальной?

— По внешнему виду она корпоративная, когда каждый человек блюдёт интересы группы по договору. Но беда в том, что формальных договоров у них нет. И каждый человек воспринимает других людей на станции или базе, примерно также как очень близких родственников.

— А может оно так и есть? Может они там давно близкие родственники? — задал вопрос кто-то из экономистов, — и станции формируются по принципу семейственности?

— Нет. Родственниками все они не являются. Имеется вполне нормальное распределение по сообществу обитателей семейных образований. Но беда в том, что даже эти семейные отношения далеко не те, что у нас. В тех сообществах семейные отношения похожи больше на те, что присущи архаичным и диким племенам, осколкам погибших в Большую Катастрофу народов.

— То есть дикарям? — задал саркастический вопрос тот же экономист.

— Да. Дикарям. Но с высшей техникой.

— То есть завести агентуру в среде колонистов не удаётся?

— Абсолютно. Наша резидентура На Марсе и Паутинке собирает сведения и информацию весьма архаичными методами.

— Наш интерес тут, — вернул всех в русло заявленной повестки дня Сингх, — наличные угрозы нашим интересам. Можно ли утверждать, что мы можем потерять рынок сбыта в колониях, если Щиты вступят в режим полной функциональности? Не будут ли колонии стремиться к тому, чтобы полностью порвать отношения с нашей корпорацией в частности и Земной Конфедерацией в общем?

Глава аналитического отдела кивнул и для верности заключил словами.

— Да, это общая