- Хватит сс насс, - дёрнул хвостом иприлор. В лапе он крепко держал булаву - вполовину длиннее той, которой вооружился Алсек. Два насквозь мокрых, пахнущих гнилью мешка лежали на песке. У склона Песчаной Улитки тревожно рычал и махал хвостом куман - видимо, и он учуял мертвечину.
Алсек подошёл к дыре, бросил вниз камешек - вода вскипела, три пары зелёных глазниц полыхнули со дна. Изыскатель склонил голову и тихо вздохнул.
- Скоро и вы найдёте покой, - пообещал он, поднимая тяжёлый мешок.
- Хсс! - иприлор шагнул к нему, загораживая от него мерцающую за дюнами дорогу. Чёрные тени летели по ней.
- Едем! - Алсек взобрался в седло, наскоро цепляя к нему мокрые мешки, Хифинхелф прыгнул следом, сквозь зубы шипя на встревоженного ящера. Петляя и прячась под холмом от высверков молнии, куман поскакал к дальним дюнам, к зарослям тамариска и прикрытому его корнями пролому на склоне пологого бархана. Корни сдерживали песок - старая пещера ещё не осыпалась.
- Нора на месте, - выдохнул Алсек, сбрасывая наземь мешки и протискиваясь в узкий лаз. Куман, освобождённый от ноши и упряжи, устремился к самым густым и пышно цветущим кустам и захрустел ветками. Хифинхелф, не обращая внимания на ливень, следил за ящером с дюны, пока Алсек не дёрнул его за хвост.
Изыскатели ушли недалеко от входа - лишь до первого расширения, где Ти-Нау мог встать во весь рост, а высокий иприлор - передвигаться, пригнувшись. Хифинхелф возился с мешками, пока Алсек сгребал по углам и закоулкам сухие листья и стебли и ждал, когда крошечный обломок кей-руды нагреет их и разожжёт пламя.
- Когда кошшки ссюда вернутсся, им придётсся сспать на голых камнях, - качнул головой жёлтый ящер, следя за человеком. - Ты что, замёрз?
- Нам надо просохнуть, - отозвался Ти-Нау, зачарованно глядя на золотистое пламя. Его и впрямь пробирал озноб после бултыхания в зловонной яме, вместе с костяными змеями и похороненными заживо пленниками давней войны. Скинув тростниковую накидку и стянув сапоги, он вылил из них воду и устроился у огня.
Крылатые кошки из клана Млен-Ка жили когда-то в этих норах, от них остался и лиственный настил, но уже десять лет их у Песчаной Улитки не видели - и Алсек, настороженно оглядываясь на лаз и пляшущие за ним тени, думал, что вода сочится под могильник и выносит из него искры Квайи не первый год... может, мёртвый огонь кошек и спугнул.
Хифинхелф, разложив кости для просушки, сам сел у огня, протянув к нему чешуйчатые лапы.
- Хорошо ссходили, - успокоившись, иприлор почти перестал шипеть и высовывать язык. - Одиннадцать черепов и охапка вссяческих косстей, не считая вссего прочего.
- Одиннадцать? - встрепенулся изыскатель. - Когда я считал, выходило двенадцать.
- Двенадцатый - наплечник из костяной пыли, - махнул лапой ящер. - В воде их не вдруг различишшь. Одиннадцать воинов Нерси наконец упокоятсся, как подобает. За двенадцатым ссходим днём... и не ссегодня.
- Его, я боюсь, упокоят без нас, и весьма жестоко, - нахмурился Алсек. - Если даже эта тварь не выплывет сама на запах живых людей, тонакоатли заметят, что в проломе что-то светится. Но и такой покой - тоже покой. Ты отогрелся, Хифинхелф? Есть хочешь?
Иприлор покачал головой и подтащил к костру мешок, на котором грудой свалены были кости.
- Ссначала переберём это хозяйсство, - он вытряхнул из седельной сумки охапку ветоши и сложил в стороне от огня. - Перессчитаем и разложим. Потом отмоемсся. До тех пор еду трогать нельзя. Поссвети с этой сстороны...
Ни кожи, ни плоти на костях давно не осталось, посваливались с них и остатки одежды, доспехи истлели, деревянные пластины рассыпались в труху, костяные - почернели. Глядя на черепа, сохнущие рядком на циновке, Алсек не чувствовал ни страха, ни омерзения - только печаль.
- Спокойного вам сна, авегнур а-Нээр"иси, - прошептал он, прикасаясь к налобной повязке и прижимая вторую руку к груди. - Да увидите вы солнце по ту сторону мёртвых болот...
- Ессли бы Нецисс был тут, он бы сс ними поговорил, - вздохнул Хифинхелф, протягивая руку к черепам и тут же отводя её. - А сс нами они говорить не сстанут.
- Со мной-то уж точно, - понуро кивнул Алсек, виновато глядя на черепа. Кто из его предков в ту давнюю войну отличился в Нерси"ате, он не знал, но уверен был: из живших тогда в стране Кеснек от войны никто не увернулся. Кто-то привёз сюда этих пленных, кто-то построил проклятые башни и похоронил их там заживо. Много их ещё осталось в пустыне...
- Хшш... - иприлор приподнял большой тёмный ком, истекающий мутной влагой, и сам от него шарахнулся - оболочка из прогнившей кожи распалась, сбросив чудом уцелевшие костяные чешуи, и на пол пещеры с хрустом посыпались поломанные кости, а следом, зазвенев, упало нечто большое, серебристо-синеватое, полупрозрачное и странно поблескивающее в неровных отблесках костра.
- Хиф! - Алсек замер с горящей палкой наперевес, не сводя глаз с груды обломков. Кости не шевелились, неподвижными остались и клочки тёмной кожи, и груда соединённых воедино прозрачных чешуй - почти целая кольчуга из речного стекла.
- Вот так шштука... - ящер поднял доспех, и лёгкая кольчуга тихо зазвенела. Длинная стеклянная рубаха, прочная, как иприлорская бронза, а то и прочнее... Иприлор тихо присвистнул и щёлкнул языком.
- Речное стекло, - хмыкнул Алсек, бережно подбирая рассыпанные кости и вытирая их ветошью. К ним прилипли потемневшие истрёпанные перья - когда-то яркие, теперь - грязно-серые, мелкие жёсткие пёрышки со склеенными волокнами - часть покрова перистых змей из моховых дебрей Нерси"ата. Изыскатель вытер и их, осмотрел со всех сторон - вроде бы они были красными, а может, пятнистыми или тёмно-багровыми? Теперь уже не угадаешь...
- Клянуссь Вссеогнисстым, - иприлор поднёс кольчугу к лицу, едва не касаясь её высунутым дрожащим языком. - От неё до ссих пор пахнет чисстой водой!
- Мало её, что ли, прополоскало?! Тоже мне, диво... - покачал головой Ти-Нау, складывая тёмные кости рядом с черепами. На полу остался жёлтый просверленный клык - тонкий изогнутый зуб крылатого демона Квэнгина, ночной твари, жадной до крови и тёплого мяса.
- Хсс... Вы, пусстынный народ, в воде ничего не ссмысслите, - сверкнул глазами ящер, неохотно возвращая кольчугу на циновки. - Это запах великой реки, реки на ссевере.