- Что? Зачем тебе артефакт?!
- Дело принципа. - Арий криво улыбнулся. - Ты брала его у меня "на пару дней", эти дни растянулись на семь лет. Пора возвращать долг, скажи спасибо, что без процентов.
- Его у меня нет!
- Достань. У тебя это хорошо получается. Иначе я и пальцем не шевельну. Едва ли твой хозяин погладит тебя по головке, когда поймет, что не получит нужную девку.
- Я попытаюсь, но ничего не обещаю.
- Значит, ничего не обещаю и я. А вот если сегодня вечером артефакт и деньги будут у меня на столе, мы вернемся к этому разговору. Не думаю, что тебе надо объяснять, где меня найти.
Арий мило улыбнулся и махнул пару раз рукой оставшейся стоять у алтаря женщине. Да, эта встреча не принесла ему особого удовольствия, но уходил он с ощущением победы, что немало грело душу.
Вечер наступал незаметно. Сумерки мягкими клочьями тумана ложились на город. Улицы пустели, лавки закрывались, рабочие расходились по домам. Многочисленные верующие - в сонном городке ежевечерняя служба - это практически единственное развлечение - потянулись в храм. К счастью, никто из них не знал, кто побывал в святом месте в самую жаркую пору, и какого рода разговор велся под нарисованным небом. После действа, напитавшись божественной благодатью и проникнувшись святой мудростью (и неважно, что местный жрец из раза в раз повторял одни и те же фразы, разве что изменяя их порядок), добропорядочные прихожане поспешили по домам обратно в город, уже громко галдя и перемывая косточки соседям. К их возвращению на улицах зажглись фонари. Масляные светильники освещали каждую улочку, где больше, где меньше, где поярче, а где и совсем тускло. Верующие разошлись, косясь на припозднившиеся парочки и громко возмущаясь нынешними нравами.
А вскоре на небе зажглись звезды. Самые настоящие, загадочно глядящие с высот.
Арий, впрочем, не интересовался ни звездным небом, ни жизнью жителей. Сидя за грубо сколоченным столом, он разбирал свои бумаги. Бумаг скопилось много, а времени оставалось все меньше: нужно решать, что забрать с собой, а что бросить на поругание. Он не сомневался, что его дом со всем нехитрым скарбом попросту сожгут, а уж в путанных "демонических" записях и точно не станут копаться. Да кому они нужны кроме него! Другого мага в ближайшей округе не было - кому, кроме изгнанника, захочется селиться в таком сонном пруду, где даже лягушки передохли. И разобраться в набросках Ария постороннему человеку не так уж просто: почерк у мага отвратный сам по себе, да и черкал он, как на душу придется. Главное, самому потом понять. А между тем многое в этих записях заинтересовало бы любого честолюбивого собрата по ремеслу. Разрабатывая поправки нескольких заклинаний, Арий сам не знал, какой шаг вперед он делает. Некоторые листы мужчина небрежно бросал на пол, некоторые бережно откладывал в сторону. На полу уже лежала сумка, о необычайной вместительности которой никто бы и не подумал. А между тем, если бы стол удалось пропихнуть в ее горловину, то и этот предмет мебели можно было прихватить с собой, еще и куча места осталась бы. Но стол мужчину не интересовал, а стопка книг в суме уже лежала порядочная. Включая и старый-престарый учебник, по которому маг когда-то изучал азы.
Когда падающего в небольшое оконце света перестало хватать, а мелкие значки и схемы на листах неуловимо "поплыли", Арий привычным жестом сотворил небольшой световой шарик, даже не отрывая взгляда от драгоценных бумаг. Сгустившаяся темнота - досадная помеха, которую необходимо исправить, но уделять ей повышенное внимание!.. Даже бесшумно проскользнувшую в дверь женщину, закутанную в длинный, темно-синий плащ Арий заметил не сразу, или же просто не пожелал заметить. Не дождавшись никакой видимой реакции, Эвис рассерженно хмыкнула и одним резким движением сбросила плащ на пол. Под ним оказалось вполне привычное платье до колен, четыре разреза и полностью обнаженная спина. Если бы хоть кто-то из жителей города увидел девушку в подобном наряде, ее просто закидали бы камнями, так что плащ - это разумная предосторожность: можно и щеголять в привычных нарядах, и не привлекать к себе ненужного внимания.
- Да, вот уж действительно дыра! - протянула поздняя гостья, оглядев единственную комнату. Стол, стул, лежак и небольшая печка составляли всю обстановку. Не считая книг, конечно, которые валялись и под столом, и вдоль стен вперемежку с бумагами. Так же у двери опасно кривилось несколько проржавевших крюков для одежды.
Арий предпочел промолчать. Конечно, избалованная Эвис привыкла к роскошно обставленным хоромам, стоит вспомнить хотя бы тот домик, где проходили их любовные свидания! Но сегодняшний визит нужен ей, а никак не ему. Самого мага жилье вполне устраивало, а отвечать на грубость красавицы он считал ниже собственного достоинства.
Опять не получив никакого ответа, женщина капризно надула губки:
- Мог бы хоть сесть предложить! Думаешь, легко было метаться туда-сюда, выполняя твои требования, а потом еще и разыскивать в лесу эту хижину? Провожатых-то мне так и не нашлось, никто не захотел показать дорогу к твоему жилищу даже за деньги. Мол, темно уже, боязно к колдуну тащиться. Хозяин таверны на окраину привел, рукой махнул - иди в ту сторону - и все! Мрачная у тебя слава. Боятся тебя.
- Правильно делают, - не отрываясь от своего занятия, пробормотал Арий. - Принесла?
- Да. Вот только думаю, а не много ли ты хочешь в качестве предоплаты - и деньги, и артефакт? Может, хоть камешками обойдешься, а то вдруг я тебе сейчас все отдам, а завтра ты уже в путь-дорожку отправишься. И где тебя искать?
- Я свое слово держу. А вот тебя мне разыскивать совсем не хочется. Поэтому либо ты выполняешь мои условия, либо можешь закрыть за собой дверь с той стороны.
- Да ладно, пошутила я. Держи. - Прямо на груду бумаг лег небольшой кожаный мешочек. - Бриллианты, сойдет?
- Вполне. - Арий развязал горловину и заглянул внутрь.
- Не доверяешь. Может, еще взвешивать будешь?
- Нет. Ты мне зубы не заговаривай! Где артефакт?
Тяжело вздохнув, словно вдовушка, у которой отбирали последнее имущество, Эвис поворошила пальцами сложную прическу. Тяжелая золотая заколка оказалась с секретом: верхняя часть с тихим щелчком откинулась крышкой и женщина достала из "шкатулки" небольшой жезл. Впрочем, Эвис была настолько небрежна, что заколка при этом расстегнулась, и на