воин? — спросил он.

— Я сказала.

Рука наемника легла на грудь девушки. Далмира стояла без движения. Похотливо улыбаясь, наглец опустил глаза ниже — в тот же миг она ударила. Сбитый с ног подсечкой Бронст вскрикнул: его кисть оказалась вывернута и зажата в крепком захвате.

— Отпусти! — зашипел он, понимая, что опозорился перед товарищами, но Далмира надавила сильнее, заставив стража застонать и зарыться головой в песок.

— Что здесь происходит?

Наемники притихли и расступились. Судя по властному голосу, явился начальник.

— В следующий раз сломаю твое копье, — шепнула на ухо Бронсту Далмира и разжала захват. Бормоча проклятия, Бронст поднялся. Она ждала нападения, но наемник и не думал. Или усвоил урок или боялся того, кто пришел.

Перед Далмироц стоял человек в просторном платье ортанов, поверх которого блестела дорогая кольчуга.

— Кто ты такая? — судя по выговору и скуластому загорелому лицу, он действительно был ортан.

— Наемник, — ответила она. — Найми меня. Я хорошо сражаюсь.

Смуглое хищное лицо ортана оставалось бесстрастным:

— Откуда ты здесь?

— Я следовала за вами от торгового поселка. Хотела наняться там, но опоздала и нагнала вас тут. Я умею сражаться. Охраняла купцов. Хочу наняться к ортанам. Говорят, вы щедро платите наемникам.

— Хорошим наемникам, — процедил ортан. — Чего стоишь ты, я не знаю. Одно дело — уронить в грязь бестолкового стража…

Бронст опустил голову.

— …другое — защищать эмонгир, как свой дом. Арнир велик, в нем найдется место женщинам–воинам и прочим чудесам. Я не хартог и не стану смотреть твои зубы и тело, скажу одно: мы просто так асиры не даем. Струсишь или не выполнишь приказ — выкину посреди Кхинора. Согласна?

— Да, — сказала Далмира. Отступать некуда.

— Хорошо. Какова твоя цена?

Далмира замялась. Она не знала, сколько платят наемникам.

— Ты заплатишь столько, сколько я заслужу.

Ортан улыбнулся. Похоже, ответ ему понравился.

— Хорошо. Если ты хороший воин, получишь плату, как все наемники. Я не обманываю, и не терплю, когда обманывают меня.

Далмира с трудом выдержала последний взгляд ортана. Его слова явно предназначались ей. И девушка поняла их лучше, чем любой из присутствовавших. Она уже знала, на что способны ортаны.

— Иди за мной.

Они миновали охрану и людей, затаскивавших внутрь эмонгира камни, и Далмира чувствовала их любопытные взгляды.

Внутри катящаяся крепость ортанов выглядела точь–в–точь как та, в которой она побывала когда–то. Деревянные перекрытия, тесные коридоры и обширные помещения. Смуглые обитатели в просторных разноцветных одеждах. И сильный мускусный запах, въевшийся в пол и стены. Далмира знала, откуда этот запах, и знала, какие монстры скрываются за толстыми стенами в середине эмонгира.

Ортан, назвавшийся Джалмерном, привел девушку в тесную комнатку:

— Здесь будешь спать.

Далмира кивнула.

— На обед тебя позовут. Пока переправляемся через Кхин — отдыхай. В Кхиноре будет работа.

В комнатке было крошечное вытянуто вверх окно–бойница и, едва Джалмерн вышел, девушка прильнула к нему. Сейчас она видела кусочек берега и воду — великий Кхин, который эмонгир пересечет по броду. Теперь она в безопасности, и у нее есть работа — о чем еще мечтать?

Насмотревшись, Далмира села на пол, но тотчас вскочила вновь — эмонгир тронулся! Чуть покачиваясь, скрипя и гремя огромными колесами, деревянный город медленно входил в воды Кхина. Далмира видела, как ортаны пересекали пустыни, но перейти великий Кхин! Город был велик и тяжел, тащившие его животные невероятно огромны и сильны, и все же девушка боялась. Славившийся сильным и быстрым течением Кхин тоже казался ей живым и могучим чудовищем… Неужели они пересекут его вброд?

Берег ушел в сторону и исчез. Перед глазами девушки раскинулась водная гладь, Далмира слышала, как струи бьются о деревянные стены, как, пенясь и ворча, вода проникает внутрь незащищенного снизу города… Но могучие звери, не останавливаясь, тащили эмонгир вперед, и река не могла поколебать их твердого шага. Вода была так близко к окну, на расстоянии копья!

Далмира вздрогнула и обернулась. В комнату вошел один из наемников, рослый широкоплечий парень в простом кожаном доспехе из скрещенных полос толстой кожи без рукавов.

— Здравствуй, — сказал он.

— Здравствуй, — отозвалась Далмира. Взгляд девушки упал за спину наемника: там, за высоким порогом, плескалась вода.

— Меня зовут Карон, — сказал он.

— Меня Далмира.

— Хорошо, — сказал он, немного смущаясь. — Я живу в этой комнате.

— Ты? — Далмира осеклась. Конечно, ей придется делить комнату с другим — у хартогов было так же. Никто не даст ей отдельную комнату — в городе ортанов нет свободных помещений, все заняты товаром, кормом для зверей и припасами.

— Да, я.

Наверно, этот парень все же лучше, чем Бронст, решила девушка, в любом случае она не даст себя в обиду.

Вода хлынула в комнату. Далмира ахнула.

— Не беспокойся, — улыбнулся Карон. — Когда мы переходили на ту сторону, было так же. Я привык, и ты привыкнешь.

Она улыбнулась ему. Простое, открытое лицо парня располагало к себе.

— Откуда ты родом? — спросила она.

— Из Тейлора. Это на юге, — ответил он. — А ты?

— Я не арн. Мой народ живет тоже на юге, но далеко, там, где Кхин впадает в океан. Если б нас смыла река, мы приплыли бы туда.

Карон улыбнулся ее шутке.

— У тебя удивительные волосы, — сказал он. — Я никогда не видел таких. Ты очень красива.

Далмира почувствовала смущение. Она не раз слышала восторженные слова от мужчин, многие восхищались ее волосами, лицом, фигурой… но никогда еще похвала не звучала так искренне и невинно.

— Спасибо тебе, Карон.

— За что?

— За такие слова. Смотри, вода все прибывает!

— Это ничего, эмонгиру это не страшно. Скоро пойдет на убыль. Ристы чувствуют брод, они не утонут.

— Кто?

— Ристы. Так здесь называют этих огромных зверей, — пояснил Карон. — Ты видела их?

— Нет, — соврала Далмира. Пожалуй, им незачем знать, что когда–то она была пленницей в таком эмонгире.

— Тебе стоит на них взглянуть! — наемник не скрывал восхищения. — Они огромны! Крог по сравнению с ними — мошка! Как только ортаны смогли приручить их!?

Вода действительно сходила на убыль, просачивалась сквозь щели и ушла, бурля где–то под полом.

— Давно ты служишь им? — спросила девушка. Карон повел могучими плечами:

— Не очень. Один раз ходил с ними до Эвилона, оттуда пошли на запад, теперь вот снова идем на юг.

— А