Полу? Я надеялся, что у него все в порядке. Работа профессионального политика, будь он семи пядей во лбу, способна преподносить любые сюрпризы. Пол был помощником президента.

Он мне по-настоящему нравился. Без его содействия я не поднялся бы до моего нынешнего положения. В некотором смысле он испытывал чувство ответственности за меня. Все началось в первые дни войны.

Меня признали годным к нестроевой, и в конце концов я оказался в рекламном отделе Управления военной промышленности. Там я впервые встретил Пола. Он руководил сектором, осуществляющим связь с прессой. Я попал к нему.

Это был счастливый случай. Мы тотчас нашли общий язык. До войны он был преуспевающим бизнесменом с западного побережья. Пол Реми продал свою фирму, чтобы занять государственную должность в Вашингтоне. Меня незадолго до этого уволили из кинокомпании, и я тоже отправился на поиски работы в столицу.

Он буквально ворочал горы, и я, по его мнению, тоже.

Когда война завершилась, Пол вызвал меня к себе в кабинет.

- Что ты теперь собираешься делать, Бред? - спросил он меня.

Помню, что я пожал плечами.

- Наверное, поищу новое место.

- Ты не думал открыть собственную фирму?

- Наш бизнес требует немалых средств. Мне он не по карману. Нет денег.

- Я знаю нескольких предпринимателей, которые заинтересованы в твоей помощи. Для начала тебе понадобится весьма небольшая контора.

Я бросил на него взгляд.

- Это - воздушный замок. Розовая мечта любого пресс-агента, - сказал я, опускаясь в кресло напротив Пола. - Однако продолжай. Не останавливайся.

Так все началось. Я арендовал маленький однокомнатный офис, нанял Микки, мою секретаршу, затем перебрался в более просторную контору и увеличил штат до двадцати пяти человек. У Пола было много друзей, а у них, в свою очередь, тоже имелись друзья.

Зазвонил телефон. Я снял трубку и услышал голос Микки.

- Мистер Реми на проводе, Бред, Я нажал клавишу селектора.

- Здравствуй, Пол. Как дела?

Я услышал приветствие Пола. Потом потекли обычные жалобы.

- Все становится только хуже, - завершил он свою тираду.

- Не сдавайся, босс, - ободряюще произнес я. - Никогда не знаешь, что принесет завтрашний день.

Он снова засмеялся, затем голос Пола стал серьезным.

- Могу я обратиться к тебе с просьбой, Бред?

- Конечно, Пол. Я к твоим услугам.

- Это касается одной из благотворительных затей Эдит, - сказал он.

Эдит, его жена, была славной женщиной, но обожала суетную вашингтонскую атмосферу, которая сильно влияла на нее. Мне уже доводилось кое-чем помогать ей.

Я делал это ради Пола. Я был его должником.

- Конечно, Пол, - сказал я. - С радостью. Говори.

- Я сам не очень-то в курсе, Бред, - отозвался он. - Эдит попросила меня предупредить тебя о том, что сегодня днем к тебе придет миссис Хортенс Э. Шайлер.

Она все объяснит.

- Хорошо, Пол, - сказал я, записав имя и фамилию на листке бумаги. - Я сделаю все, что нужно.

- И еще. Бред, - произнес Пол. - Эдит просит тебя отнестись к этой девушке с особым вниманием. Это важно для Эдит.

Меня забавляло, что Эдит употребляет слово "девушка". Она разменяла шестой десяток, однако все ее подруги-ровесницы были "девушками".

- Пусть Эдит не беспокоится. Примем по высшему разряду.

Он засмеялся.

- Спасибо, Бред. Ты знаешь, как близко к сердцу Эдит принимает все эти дела.

- Можешь на меня положиться, - отозвался я.

Мы обменялись еще несколькими фразами, и я положил трубку. Посмотрел на листок бумаги. Хортенс Э.

- Шайлер. Типичное имя для вашингтонской дамы. И выглядит она, должно быть, под стать ему. Я нажал кнопку.

Микки вошла в кабинет с блокнотом и карандашом.

- Займемся работой, - сказал я. - Сегодня утром мы и так потеряли массу времени.

Глава 3

В половине пятого, когда мы с Крисом вычисляли стоимость заказа, предлагаемого ассоциацией сталелитейщиков, зазвонил телефон. Я быстро подошел к столу и щелкнул клавишей.

- Никаких звонков, Микки, - раздраженно буркнул я и вернулся к черной доске, висевшей на стене. - Давай цифры, Крис.

Его бледно-голубые глаза поблескивали за стеклами очков с металлической оправой. Сейчас у Криса был почти счастливый вид. Как и всегда, когда он говорил о деньгах.

- Еженедельные публикации в четырех сотнях газет, - произнес он своим четким, немного гортанным голосом, - обойдутся в пятьсот пятнадцать тысяч долларов. Наши пятнадцать процентов комиссионных составят семьдесят семь тысяч. Работа художника, размножение и макетирование - тысяча в неделю, пятьдесят две тысячи в год.

- Прекрасно, прекрасно, - нетерпеливо произнес я. - Но справимся ли мы с этой работой? Я не хочу опять сесть в лужу, как год назад с заказом Мейсона.

Он спокойно посмотрел на меня. Я подрядился выполнить за тридцать пять тысяч работу, которая обошлась нам в шестьдесят тысяч. Крис сдержанно улыбнулся.

- За это ты мне и платишь, - заметил он. - Чтобы я удерживал тебя от подобных ошибок.

Я кивнул.

- Во что это обойдется нам?

- Четыре сотни в неделю, - ответил он. - Наш доход составит сто восемь тысяч.

Я улыбнулся Крису.

- Молодец, - сказал я, хлопнув его по плечу. - Теперь спланируем кампанию.

Позволив себе тень улыбки, он повернулся к доске с закрепленными на ней рекламными эскизами. Десять плакатов образовывали ровный ряд.

Я услышал, как за моей спиной открылась дверь, и обернулся. Микки направилась ко мне.

- Кажется, я просил меня не беспокоить, - выпалил я.

- К вам пришла миссис Шайлер, Бред, - невозмутимо произнесла Микки, не замечая моего раздражения.

Я растерянно уставился на нее.

- Миссис Шайлер? Кто это?

Микки посмотрела на визитную карточку, которую она держала в руке.

- Миссис Хортенс Э. Шайлер, - прочитала она и протянула карточку мне-. - Она сказала, что вы обещали ее принять.

Я взял визитку. Фамилия ничего мне не говорила.

- Я ни с кем не договаривался о встрече. Специально освободил вторую половину дня, чтобы поработать с Крисом.

Как-то странно поглядев на меня, Микки забрала карточку.

- Что мне сказать ей? - спросила она.

Я пожал плечами.

- Скажи что хочешь. Что я ушел в город или провожу совещание. Выпроводи ее. Нам надо закончить.

Я повернулся лицом к доске.

Из-за спины донесся голос Микки.

- Она сказала, что не обидится, если вы откажетесь принять ее, поскольку вас предупредили совсем недавно. Но завтра она должна вернуться в Вашингтон и хотела бы знать, когда вы сможете встретиться с ней.

Теперь я вспомнил. Это была одна из "девушек"

Эдит.

- Что же ты сразу мне не объяснила? Насчет нее утром звонил Пол. Придется принять миссис Шайлер.

Я задумался.

- Попроси ее подождать несколько минут. Извинись за задержку. Я позвоню тебе, когда освобожусь.

Лицо Микки