луне, глубоко вздохнёт, без надобности, а просто так — по памяти, и сердце моё тотчас остановится.

Я не сводил глаз с «Тихой рощицы» и часто пропускал колдобины, отчего велосипедный звонок то и дело оглушительно звякал. К счастью, все мои опасения оказались напрасными. Дорога побежала под уклон и, миновав кладбище, я быстро добрался до больницы. Подъехал с тыльной стороны, бросил велосипед у забора, и только тогда обнаружил пропажу. Из двух лент осталась только одна — чёрная, белая исчезла. Скорее всего, она вырвалась из руки, когда я боролся со страхом у «Тихой рощицы» и ничего не замечал, кроме очертаний погруженных в темноту надгробий, крестов и громоздящегося над ними чёрного монолита деревьев.

Я стал оглядываться, безнадёжно пытаясь отыскать пропажу. И уже собрался было проникнуть за простынею в больницу, как вдруг вспомнил о своей белой рубахе. Скинув свитер, я оторвал от подола полоску. Перескочил забор и тут же совершил все необходимые действия для приглашения Пасечника.

Под окном палаты, где лежал Илья, я нашёл себе место, уселся на доску, спиной прислонился к обшитой рейкой стене и принялся ждать.

Ночь пролетела незаметно, над «Тихой рощицей» забрезжил рассвет. Издали донёсся сиплый голос петуха, огласившего начало нового дня. От холода меня пробрала дрожь, однако ж, об этом я старался не думать, в это время меня волновало только одно: человек с саквояжем так и не появился. Я вдруг испугался, что он не придёт вовсе или придёт слишком поздно, когда двери больницы распахнуться и коридоры наполнятся голосами пришедших, стуком каблуков и скрипом половиц. И уж тогда моё предприятие точно провалится. Этакие представления привели меня к сомнениям в правильности действий. Я вдруг увидел, как Пасечник забирает моего брата, отправляет его в тот странный мир в саквояже, также просто и равнодушно, как он проделал это с Гаврошем.

«Достоин ли сострадания похититель тайны?..»

Прикрыв глаза, я попытался успокоиться, настраивая себя на благополучный исход.

«Всё будет хорошо, всё будет хорошо!..»

В этот самый момент, плечом я почувствовал прикосновение, отчего тут же вскочил на ноги с выпученными глазами. Не в силах подобрать подходящих слов, я молчал, а он стоял передо мной такой же загадочный и молчаливый, как вчера, вот только без саквояжа. Лицо сумеречного странника скрывалось в тени капюшона.

Мне стало совестно от своей проделки, понурив голову, я вполголоса пообещал:

— Мы никому и никогда не расскажем о вашей тайне!

Молящими глазами я посмотрел на Пасечника, и вдруг его лицо озарилось зеленоватым светом, тем самым, что испускал саквояж. Обернувшись, я увидел — свечение шло из окна палаты.

«Значит!..»

Я вздрогнул от внезапного пробуждения. Солнце путалось в ветвях деревьев, роняя лучи на мокрую траву. Первая же мысль ужаснула меня. Я понял, что уснул, так и не дождавшись человека с саквояжем.

«Проспал! Нет, он просто не пришёл!..»

Створки надо мной задребезжали, я вжался в стену и поднял глаза, хотя бояться-то мне было некого. Медсестра?.. Нет! Из распахнутого окна высунулся Илья.

— Рыжий, ты что, меня караулишь?! — возмутился он. И такому обращению я только обрадовался. Илья выглядел совершенно здоровым, будто бы и не болевшим вовсе. Щёки его играли румянцем, глаза горели.

— Ты видел, видел его?.. — преисполненный радостью, спросил я.

— Кого?

— Пасечника! Он приходил к тебе и раскрывал свою сумку! Точнее, сумка раскрывалась сама…

— Вздор! У тебя от холода губы посинели, да и деревянная голова, похоже, совсем перестала соображать. Если не хочешь занять моё место, давай скорее сюда!

Оказавшись в палате, я дал Илье полное объяснение его скорому чудесному исцелению. Однако в приход Пасечника он так и не поверил, пояснив, что сумеречный странник в действительности привиделся мне во сне. Но я-то знаю, всё происходило наяву.

Тем утром мы с братом пообещали друг другу хранить тайну человека с саквояжем. Ведь тайна живёт лишь тогда, когда о ней знает её создатель или круг посвящённых. Знание о потустороннем мире и его проводнике изменило наши судьбы. Теперь мы с Ильёй причастны к тайне человека с саквояжем и круг наш не должен разомкнуться.