Москвы, проплывем более двух тысяч пятисот километров по Волге, побываем в Сталинграде, будем присутствовать на торжественном открытии Волго-Донского судоходного канала имени В. И. Ленина, пройдем из Волги в Дон, а там, уже на другом корабле, поплывем по Цимлянскому морю и тихому Дону - до самого Ростова.

2

С нетерпением ждем 18 июля -день отплытия. А время, как назло, тянется удивительно медленно. Наконец долгожданный день наступает.

Уже с рассвета по телефону звонят товарищи:

- Ты еще не выехал?

- Когда выезжаете?

Один наш спутник, остерегаясь всевозможных неожиданностей, разработал даже план действий на случай, если мы запоздаем к отходу корабля из Химок. «Надо будет узнать расписание и ехать на машине по шоссе до Дмитрова, - рассуждал он. - Так как до Дмитрова теплоходу придется несколько раз шлюзоваться, то по сухопутью мы сумеем его обогнать».

Собираясь в это путешествие, мы волновались больше, чем школьники, впервые уходящие в туристический поход. Впрочем, мне бы волноваться, пожалуй, не полагалось: в большое водное путешествие по Волге я отправлялся уже второй раз.

Двадцать лет назад, летом 1932 года, мне довелось быть участником пионерского похода на моторной лодке по маршруту Москва - Сталинград. Все обстоятельства этого давнишнего похода отчетливо встали в памяти, когда мы с товарищами на быстроходной «победе» пересекли по Крымскому мосту Москву-реку и помчали в Химки… Была в те годы такая организация - «Юные автодоровцы». Был в Москве даже клуб «Юных автодоровцев». Правда, у этого клуба своего автомобиля не было - советская автомобильная промышленность тогда лишь начинала развиваться. Мы изучали моторы… на старом катере. В учебных целях и решено было провести поход Москва - Сталинград, во время которого юные автодоровцы должны были основательно изучить и двигатель внутреннего сгорания и управление.

Юные автодоровцы проехали на своем катере под Крымским мостом - был он в ту пору не тем красавцем, который сейчас на серебряных тросах висит над Москвой-рекой, а старым, неказистым Крымским мостом, существовавшим до тридцать восьмого года (помнят тот старый мост только совсем взрослые люди). Мотор у катера был очень полезен для учебы. Пришедший в полную негодность, старый, снятый с автомобиля, он доживал на катере свои дни. Всю дорогу его приходилось чинить. А дорога до Волги была длиной не сто двадцать восемь километров, как теперь по каналу имени Москвы, а тысяча шестьдесят шесть километров по Москве- реке и Оке.

Вышли мы к Волге лишь у города Горького, который назывался тогда Нижним Новгородом (он стал Горьким через несколько месяцев - в октябре 1932 года). Беломорско-Балтийский канал тогда только еще строился, и Волга соединяла не пять морей, как сейчас, а лишь два моря - Балтийское и Каспийское.

Пионеры и пионерки, участники того далекого речного похода, стали инженерами, научными работниками, военными; одного из юных автодоровцев я встречал потом на фронте под Сталинградом, он был командиром роты «катюш».

…Машина мчится по Ленинградскому шоссе, и эта гладкая, широкая магистраль кажется началом водного пути: новые высокие здания и деревья отражаются в накатанном асфальте, как в воде. Удивительно быстро растут дома на московских магистралях: неделю назад здесь господствовал башенный кран, а сегодня он уже закрыт стеной. Дом облицован розовым камнем, в оконные рамы вставлены стекла: скоро он будет готов к приему жильцов.

Московская зелень кажется началом лесных массивов, передовыми лесными шеренгами, марширующими сюда с берегов каналов и рек, по которым нам предстоит проплыть.

Иногда в сутолоке трудовых будней, проходя ежедневно по городу, как-то не замечаешь его зеленого убранства. А сейчас, по пути к порту, перед дальним путешествием, зрение обострилось, и мы смотрим на свою родную, до последнего переулочка знакомую Москву по-новому, словно видим ее впервые.

Несколько лет назад здание Северного речного вокзала было видно с шоссе всё - снизу доверху, теперь оно сплошь закрыто зеленью, видна лишь его крыша и, конечно, восьмидесятипятиметровый шпиль со звездой.

Флагманский корабль флота канала Москва-Волга, теплоход «Иосиф Сталин» стоит у гранитной причальной стенки, украшенный пестрыми флажками, которые называются «флагами расцвечивания». Стройное, красивое судно привлекает всеобщее внимание в порту.

Пассажиры еще гуляют по вокзалу; по сияющим лицам их можно безошибочно отличить от провожающих. Тут и работники речного транспорта, и студенты из стран народной демократии, и литераторы, и художники. Едут на теплоходе и пионеры - юные географы 502-й школы Пролетарского района города Москвы. Водным путем возвращаются в Сызрань ребята, побывавшие на экскурсии в Москве. Пионеры проходят на теплоход шеренгами; их много - наверно, более ста человек.

В полдень грянули оркестры, раздались возгласы: «Счастливого плавания!» - и наш теплоход медленно и торжественно отвалил от берега и двинулся по волнам Химкинского водохранилища строго на север.

Один деловитый пионер достал новенький компас, сверил по нему курс теплохода и удивился, как бывает удивлен человек, севший на трамвай в обратном направлении. Он знал, что ехать нам надо на юг. Почему же нос корабля и стрелка компаса направлены на север?

Нашему юному спутнику была показана самая обычная географическая карта, и он успокоился.

Оказывается, водные пути извилисты: мы будем идти строго на север до Волги, потом до Рыбинского моря на северо - северо-восток, потом до самого Камского устья - на юго-восток, до Сталинграда - на юг, а оттуда возьмем курс на запад - до Калача, чтобы затем по Цимлянскому морю двинуться на юг, к Ростову.

Нам предстоит пройти водным путем три тысячи двести шестьдесят семь километров.

И вот мы оставили Химки…

Сквозь кипень воды и листвы

Видны в голубеющей дымке

Высотные зданья Москвы.

Как будто они подпирают

Советской земли небосвод.

Каналом Москвы проплывает

Идущий на Дон теплоход.

Гранитом и мрамором строгим

И сталью подводных дверей

Украшена эта дорога

Пяти наших русских морей.

И в дальние дали вглядеться

Старается каждый из нас.

И коль не глазами, так сердцем

Всю Родину видит сейчас!

Недаром высотные зданья

Нас в путь провожают.

Страна Исполнена созиданья,

Великою силой полна.

На этом просторе широком,

Как знамя советских времен,

Восходят великие