Пришлось искать тебя по всему Коненбергу! – раздался тихий голос и песок на берегу зашевелился. Показались две человеческие фигуры. Одна из них постанывала и трепыхалась как лист на ветру.

    - Хорошо, что граф Витворт решил сперва все проверить! А если б он сразу захотел пойти к королю?! Пришлось бы убить его прямо тут. А ты подумай, что началось бы в городе, если б под стенами, утром, нашли труп графа? А?

    Фигура снова затрепыхалась, изворачиваясь, раздался стон.

    - Вот именно, что ничего хорошего! – закончил человек. – А теперь мы с тобой прогуляемся. В лес, подальше от города. Познакомлю тебя с лесными тварями. Ну не дергайся, не дергайся так!

    Раздался смешок, отчаянная возня, и снова все стихло.

                                              Глава 1.

                                 Канун Великой Семерки.                      

    В заводях Ольмии, под белоснежными стенами Коненберга, столицы Ризендолла, завели вечерний концерт лягушки. Из леса потянуло ночной прохладой, солнце казалось, запуталось среди веток и густые тени поползли вверх по стенам города.

    Вверху, на стенах, караульные наполняли Путеводные Чаши углем. Огонь в них должен гореть всю ночь отпугивая нежить и указывая дорогу запоздавшим путникам. С вершины Астрономической башни фигурки людей казались крошечными, и король Малео Ливин, глядя из окна на эту суету, подумал вдруг о муравьях.

    Последние лучи солнца еще заглядывали в окна Астрономической башни, а на улицы города уже опустились сумерки. Засияли окна особняков в Верхнем городе, улицы Нижнего города осветились факелами. А над Ольмией, на Королевском мосту появились огни в окнах таверн.

    - Что-то слишком светло на улицах сегодня… - заметил король, но не успел он додумать эту мысль до конца, как дверь распахнулась, и магистр Кардатос, глава Тайного совета ввалился в комнату, тяжело дыша после крутого подъема по лестнице.

    Сперва король решил, что произошло что-то серьезное, ведь никто из приближенных не осмеливался тревожить его здесь, но когда он узнал в чем дело, тревога прошла, и король начал раздражаться.

    Магистр Кардатос пришел, чтобы пожаловаться на графа Витворта: - Ваше Величество! Я отправил вестового за графом, но оказалось, что его нет в городе! – шипел он и даже кончики его усов возмущенно топорщились. - Вместе с Тайным отрядом королевских охотников, вчера вечером граф покинул столицу! И никто не знает, куда они отправились!

    Формально Тайный отряд подчинялся Тайному совету, главой которого был Кардатос. Так что граф Витворт должен был докладывать ему о своих перемещениях и о том, чем именно занимаются королевские охотники. Должен был, но не делал. И это ужасно злило Кардатоса.

    - Граф Витворт доложил об этом мне, – мягко сказал король, прекрасно понимая, что чувствует магистр. - Он очень спешил. Новые обстоятельства открылись в деле, которое они сейчас расследуют. Я просто забыл об этом.

    - Вот как! Они ведут расследование, а Тайный совет ничего не знает! – снова возмутился Кардатос.

    Король примирительно сказал – Я тоже узнал об этом только вчера. Граф объяснил, что дело настолько странное и опасное, что он не решается говорить о нем, не имея в руках веских доказательств.

    Кардатос поджал губы так, что щеки ввалились внутрь. Видно было, что он едва сдерживает ярость - Ваше Величество! Осмелюсь напомнить, что вы король! В то время как граф Витворт всего лишь ваш слуга! Капитан отряда королевских охотников! И он должен давать вам отчет во всех своих действиях!

    В ответ на эту пламенную тираду король только улыбнулся. – Граф Витворт не такой человек, чтобы злоупотреблять моим отношением. Мало кому я могу доверять так же, как и ему.

    На миг показалось, что Кардатос сейчас разразиться бранью - его лицо покраснело, но с усилием взяв себя в руки, он произнес

    - И граф пользуется вашим доверием не только для того, чтоб обходить прямое руководство. В последнее время он обнаглел до крайности! И это беспокоит и меня, и других советников!

    - О чем ты? - чуть поморщился король. В глубине души он был уверен, что граф не станет делать ничего предосудительного, тем более наглого.

    Этот конфликт, между Кардатосом, и графом Витвортом, которого король уважал и считал не столько подчиненным, сколько другом, начался давно. Граф был гораздо умнее и смелее своего непосредственного начальника, и кроме того просто не доверял Кардатосу.

    - Он так погряз в интригах, что думаю ему уже не до благополучия королевства, - не раз говорил граф.

    В чем-то король был с ним согласен. Раздражало только то, что Виктор Витворт ни в какую не соглашался занять место главы Тайного совета. - Ну сам подумай, Малео, если я сяду в парчовое кресло, кто будет распутывать нити заговоров и разоблачать врагов?! Вот когда я постарею и выращу достойного приемника, тогда...

    - Граф Витворт уже считает Тайный отряд королевских охотников чем-то вроде своей личной дружины! - кипятился между тем Кардатос. - Он считает, что может сам, единолично решать, кого он возьмет на службу!

    Король снова поморщился. Формально каждую кандидатуру должен был одобрить Тайный совет, но кому служить с ними бок о бок? Советникам, или графу? Поэтому король справедливо считал, что последнее слово должно быть за ним. Лишь бы не набирал крестьян с улицы. Ведь Тайный отряд королевских охотников был самым завидным местом службы в Ризендолле. Мечтой любого юноши. Но брали туда не каждого. Мало того, что кандидат должен был превосходно владеть магией и искусством боя, разбираться в политике, дипломатии, он должен быть дворянином и происходить из хорошей семьи.

    А влиятельных семей в королевстве было немало. И в каждой из них хотя бы по одному юноше, который мечтал о черной форме королевского охотника.

    Поэтому граф, как капитан отряда, сталкивался с ужасным давлением со стороны членов Тайного совета и кучи влиятельных аристократов.

    Король усмехнулся, вспомнив какой скандал разразился в Ризендолле лет десять назад, когда граф, в обход множества более знатных, но менее достойных соискателей, взял к себе на службу барона де Куита. Тогда король поддержал своего друга, хотя это и стоило ему много нервов.