Офицеры подняли головы.
— В бинокли, в бинокли, — подсказал генерал. — Вы видите оборонительные стены и укрепления, напоминающие бастионы?
— Да, отлично видим, — ответил адъютант.
— Тем не менее, город-крепость не нанесен на нашу карту. Пренебрегли важным стратегическим пунктом. Мы уже несколько дней преследуем остатки неприятельской армии и вдруг встречаем на пути укрепленный город.
Офицеры молчали.
— Поразительное легкомыслие! — продолжал генерал. — А может, его допустили сознательно? Командор Лефебр, что вы скажете?
Начальник разведки отдал честь.
— Так точно, генерал, — он открыл планшет и достал несколько фотоснимков. — Карта составлена на основании этих снимков, сделанных специальным самолетом-разведчиком.
— Когда?
— Три дня назад, — ответил командор. — Три дня назад были сфотографированы долина и прилегающие к ней места.
— Вы хотите сказать, что три дня назад города не было?
— Враг прекрасно овладел искусством маскировки стратегических объектов.
— И сумел спрятать от глаз летчиков целый город? В котором часу были сделаны снимки?
— В шестнадцать часов.
— При солнечном освещении?
— Да, солнце в тот день зашло в девять часов вечера.
— Вы не пробовали обследовать местность другим способом?
— Я посылал разведчиков, — отозвался полковник пехоты. — Они были здесь вчера и осматривали долину с этого же холма с шести утра до семи.
— И ничего не заметили? — с иронией спросил генерал.
— Ничего, мой генерал. Вчера в долине не было города.
— Если в искусстве маскировки они дошли до совершенства…, — генерал скрестил руки на груди, — то почему сейчас, в эту минуту они показывают нам город во всем его великолепии?
— Военная хитрость, — подсказал командор.
— Интересно, — усмехнулся генерал, — вы думаете, что неприятель хочет заманить нас в ловушку?
— Пытается, мой генерал, пытается.
— Что ж, мы позволим ему сделать это, — генерал свернул рулон. — К чёрту карту! К чёрту осторожность! Подтянуть артиллерию, через час начинаем обстрел крепости из самых тяжелых орудий! Соедините меня с бронепоездом.
Через час первые залпы обрушились на город в долине. Ураганный огонь продолжался почти сорок минут… Но когда дым рассеялся, всем стало ясно, что город исчез.
— Что значит — исчез? — спокойно спросил генерал. — С землей мы его сравняли, что ли?
— Не совсем, — докладывал начальник артиллерии. — Не осталось ни руин, ни обломков, ни разрушенных домов, ни пожаров. Ничего не видно, вернее, видны только луга, поля и пастбища.
— Послать отряд дозорных, взвод саперов, полк пехоты и кавалерийскую бригаду, пусть как следует проверят все, пусть заглядывают в каждую дыру. Может быть, этот город прячется под землей?
Поиски прекратили через три часа. Начальник разведки доложил генералу:
— Артиллерийские снаряды перепахали всю долину. Мы насчитали около трехсот больших и малых воронок. Я могу со всей ответственностью утверждать, что от города не осталось ни малейшего следа. Саперы прокопали несколько тоннелей, вырыли несколько колодцев. На глубине в двести метров найден обломок древней колонны.
— Судя по всему, мы стали жертвой оптического обмана, — подвел итог генерал. — На земле и на небе есть вещи, которые не снились ни одному мудрецу. Вперед, направление на юг! Любой ценой нужно догнать отступающего неприятеля.
Прошло еще сто лет.
Корабль с Руководителем интервенционного корпуса приземлился на холме. Компьютер передал информацию.
— Холм 317, высота 624 метра над уровнем моря. У подножия холма обширная долина.
Руководитель подошел к перископу.
— В долине есть город! — удивленно воскликнул он.
Поскольку компьютер не мог ответить ничего вразумительного, Руководитель отдал приказ:
— Заместителям выйти на связь!
Неподалеку от флагманского приземлилось еще шесть кораблей. Шесть Заместителей приветствовали Руководителя.
— Друзья мои, — начал он. — Мы с вами стали свидетелями неожиданного возникновения города. Я очень внимательно просматривал доклады, составленные экспертами и специальными устройствами. Стационарный спутник передал восемьдесят фотографий этой местности. Всевидящие камеры не заметили города. А ведь туда, через долину, ведет дорога на юг. Машины и люди выбрали самый безопасный маршрут. И оптимальное решение обернулось чепухой из-за того, что на этом самом лучшем и самом безопасном пути вырос город-крепость. Я буду крайне признателен вам, если вы найдете ответ на вопрос: каким чудом за двадцать четыре часа возник этот город? Еще вчера, по крайне мере, его не было.
Первый Заместитель изучил снимки, сделанные со стационарного спутника.
— Фотографии подлинные и выполнены отлично, — констатировал он. — Долина и окрестности холма видны, как на ладони. Нетрудно различить даже самые мелкие подробности — хотя бы эти два валуна справа.
— И тем не менее город как будто спрятался под шапкой-невидимкой, — заметил Руководитель. — Невидимый для камер и видимый для глаз. Что вы предлагаете?
— Войти в город, — отозвался Второй Заместитель. — Сто кораблей с запада, сто — с востока. Одновременно и над городом будет кружить эскадра кораблей.
— Предложение принято. — Руководитель поднял правую руку.
Засверкали сигнализационные зеркала. Управляемые строгой программой машины приступили к выполнению приказа.
Но как только первые машины оказались над долиной, темно-синее облако заслонило солнце. Молния прорезала небо, и пошел дождь.
— Только луга, поля и пастбища, — передавали капитаны кораблей. — Дождь растопил город.
— Город из сахара, дома из глазури, — усмехнулся Руководитель. — Еще один воздушный замок. Еще одна фантасмагория.
— У этого города своя история, — произнес Третий Заместитель. — Меня всегда интересовало прошлое Земли. В центральном архиве я наткнулся на микрофильмы газет прошлых лет. Парижская газета 1814 года поместила сообщение под названием «Заколдованный город». Адъютант