случае самый странный из всех когда-либо терпевших крушение.

Судя по всему, он даже не очень радовался, что его нашли. В руках у него была гитара, и он наигрывал нечто меланхолическое. Время от времени он откладывал гитару, опускал за борт туфлю, набирал воду и поливал чемодан, занимавший чуть ли не половину шлюпки. А потом снова принимался за гитару и пел приблизительно так:

То было раннею весной, В тени берез то было…

— Нервное потрясение, — определил наш корабельный врач. — Такие случаи описаны в литературе. Нужно скорее его подобрать!

Но этот парень, кажется, не очень хотел быть спасенным. Когда «Гром» подошел к шлюпке, он весело крикнул:

— Куда держите курс, друзья?..

Ну, тут мы его без лишних слов втащили на палубу его и чемодан, потому что он вцепился в чемодан обеими руками.

— Благодарю вас, — сказал он, осторожно поставив чемодан на палубу. — Будем знакомы: Олег Павлович Кравцов, кандидат физических наук.

Это была святая правда, и мы очень скоро убедились, что Кравцов действительно физик и действительно кандидат наук. Но тогда, на палубе, он походил скорее на бригадира портовых грузчиков. Представьте себе здоровенного дядю ростом чуть поменьше двух метров, в майке и закатанных до колен мокрых брюках. Да, будь он водолазом, на него едва бы полез комбинезон самого большого размера… Лицо у Кравцова было приятное — это я сразу заметил. Открытое, веселое, слегка курносое, с широко расставленными голубыми глазами и крупными зубами, которыми, наверное, можно было перегрызть якорную цепь. Он все время улыбался и вообще был очень доволен собой и всем окружающим.

— Вы с «Пытливого»? — спросил капитан. Кравцов кивнул головой.

— Именно оттуда. Так сказать, потерпевший крушение. С детства мечтал о таком приключении, — он рассмеялся и сказал доверительно: — Мне с самого начала казалось, что произойдет какое-нибудь приключение. Я даже заранее присмотрел, где лежит эта шлюпка… Такое время… Сейчас все переплывают океаны на плотах, на шлюпках… Скажите, а куда ведет это течение?

Воробейчик нахмурился (он не выносил легкомысленных людей), пожевал губами и сказал тусклым голосом:

— Что ж, очень приятно… Проведите его, ребята, в кают-компанию. И вы, доктор, посмотрите, что ему нужно.

— Поесть ему надо, — буркнул корабельный врач. — Больше ничего. Здоров, как… — он помедлил, подыскивая выражение, потом вздохнул и закончил: — как бык.

Все свободные от вахты пошли с Кравцовым в кают-компанию. Чемодан он тащил сам, а гитару и туфли торжественно несли ребята: этот парень нам сразу понравился. В кают-компании кок моментально накрыл на стол. Второй помощник капитана принес отглаженные брюки, механик — новенький китель (застегнуть китель Кравцов, конечно, не смог — пуговицы не сошлись), словом, через пять минут Кравцов, как он сам выразился, приобрел вид, «удобный для логарифмирования».

— А теперь, — сказал он, расправившись со второй порцией котлет, — теперь посмотрим, как поживают мои зверушки.

Он поставил чемодан на стол и осторожно, почти нежно погладил крышку. Мне почему-то запомнилось каждое его движение,

— А что у Вас там? — встревоженный его странными действиями спросил кок.

— Там?! — ничего особенного. Это… — он помолчал и как-то нерешительно произнес: — это небольшие шаровые молнии.

Замок чемодана щелкнул, и мы не только увидели молнии, но и услышали гром. Потом выяснилось, что грома собственно не было, а кок выпустил из рук медный поднос с компотом. Но молнии были — самые настоящие шаровые молнии. Во всяком случае, в ту минуту я нисколько не сомневался в этом.

Конечно, я не считаю себя крупным специалистом по молниям. А шаровую я видел всего один раз в детстве, да и то издалека. И она была нисколько не похожа на мячики, лежавшие перед нами. Она была огромная, ослепительно сияющая и страшная, а в чемодане Кравцова помещалось не меньше дюжины небольших шариков.

Только две, совсем небольшие, были белыми, остальные имели окраску — сиреневую, зеленоватую, оранжевую, желтую… Одна, например, излучала зловещий серый свет, другая ярко-красный…

И потом — они жужжали. Именно это свечение и жужжание убедили нас…

Когда Кравцов открыл чемодан, в кают-компании сразу стало просторно: все отскочили к стенкам. Наступила такая тишина, что слабый звук, издаваемый молниями наполнил все помещение. Кравцов взял в руки зеленоватую молнию.

— Ну, что ты жужжишь? — нежно спросил он. — Тебе не нравится это соседство? Ладно, мы тебя переложим. Возьмем и переложим… — он сунул молнию в карман брюк, Жужжание прекратилось. Кравцов удовлетворенно улыбнулся. — Ну, вот и отлично!

Это было уж слишком!

Мы обалдели — другого слова не подберешь. Да, мы обалдели и не могли сказать ни слова.

— Так это и есть ваши молнии? — раздался в дверях спокойный голос капитана.

— Они самые, — улыбнулся Кравцов. — Но четыреста семь штук потонуло. Основной груз… Отборные, стандартные молнии… А в этом чемоданчике я вез экспериментальные образцы. Понимаете?

Воробейчик, видимо, понимал. Зато мы не понимали ничего, абсолютно ничего! И тут все наперебой начали задавать вопросы. Но к столу никто не подошел. Мы просто боялись. Представьте себе, что кто-то открыл на столе чемодан, наполненный змеями; может быть, они и дрессированные, а все-таки страшновато… Согласитесь, что шаровая молния нисколько не лучше змеи!

— Тихо, ребята, — сказал капитан. — Товарищ Кравцов все вам сейчас объяснит.

— Только не сейчас! — взмолился Кравцов. — Прежде всего надо отыскать «Пытливый» и попробовать поднять груз… Ну, ладно, — неожиданно уступил он. — Ладно. В двух словах объясню, — он помолчал, оглядывая нас, потом начал. — Ну, что такое обычная шаровая молния, вы все, наверное, слыхали, а кое-кто, возможно, даже видел. Однако природные шаровые молнии — дикие, неустойчивые. Они иногда достигают огромных размеров — до десяти метров в диаметре, но существуют недолго, не больше двух-трех минут. Ну, вот, мы и поставили задачу…

Кравцов постепенно увлекся, да и аудитория у него была благодарная: мы ловили каждое его слово.

— Шаровая молния, друзья, это прекрасный аккумулятор энергии, — говорил он. — Во много раз выгоднее транспортировать энергию в виде