поучительно сказал астроном, — что одновременно произошли два удивительных явления — астрономическое и метеорологическое. Исключительно! Надо записать все эти рассказы, собрать доказательства. Стёкла, чугун вылуженный! Передадим всё это учёным, чтобы было им о чём подумать.

Разговор продолжался. Максим Иванович весело сказал:

— Гроза, и в самом деле, редкостная. Мне кажется, что она космического происхождения…

— Как так? Расскажите!

— Вы заметили, в воздухе совсем не было влаги?

— Верно, — согласилась Арина. — Солнце садилось к жаре, к зною…

— Вот именно. Барометр тоже не показывал грозы. И вдруг эти болиды, небесные гости. А может, это и не болиды, а небольшие кометы или одна комета, потом разделившаяся на две меньшие части. После падения остался огромный столб космического водорода. А в воздухе водород начал бурно соединяться с кислородом — ученики знают, что из такого соединения образуется…

— Вода! Водяной пар! — хором закричали ребята.

— Правильно! Образовались водяные столбы, насыщенные мощными электрическими зарядами. Так сказать, непредвиденный ливень! Никакая метеостанция не могла бы предвидеть erol

— А молнии? — спросила Арина. — Почему они такое вытворяли?

— Наука ещё не знает этого, — вздохнул Максим Иванович. — Известно множество фактов, когда шаровидные молнии действуют почти разумно, но почему, каким образом — невозможно объяснить. Необходимы опыты, и то, что мы сообщим, тоже поможет науке!

— А комета! Или болиды? Где они?! — воскликнул Слава.

— Будем искать, — ласково улыбнулся учитель. — Именно об этом я и хотел поговорить с вами, ребята. Хорошо, что вы пришли. Если найдём остатки небесных камней, наша школа прославится. Сообщим в Академию наук, приедут учёные… А сейчас взрослые могут идти, а вы, ребята, останьтесь…

Энтузиастов Максим Иванович распределил на несколько групп, наметил маршруты. Велел возвратиться к десяти часам вечера. В Славину группу вошли Лина и Онуфрий, или Фри, как называли его школьники. Все трое закончили шестой класс, перешли в седьмой. Слава обрадовался, что Лина пойдёт с ними, но присутствие Фри его огорчило. С Линой хотелось дружить всем мальчикам их школы: она была высокая, стройная, с толстой каштановой косой, черноглазая. Училась на круглые пятёрки, характер у неё был гордый и норовистый. Самые отъявленные забияки обходили её стороной, боялись трогать, а те, кто мечтал дружить с ней, лишь издали провожали девочку глазами, вздыхая тайком. Одному только Славе Лина разрешала после занятий идти рядом. Да изредка Онуфрию. Почему она так поступала — Слава не догадывался. Неужели ей нравился рыжий, весь в веснушках, белобрысый Фри? Да к тому же ещё и молчаливый, неуклюжий, вечно насупленный?

Вот и теперь — Онуфрий сопит, искоса поглядывает на Славу, потом на Лину. Девочка весело хлопает его ладошкой по спине, скачет, как коза.

— Пошли, пошли, ребята! Мне так хочется поскорее увидеть комету!

— Не так быстро! — бормочет Слава, выходя из школы. — Ещё нужно захватить чего-нибудь поесть. Подождите, я слетаю домой!

Мальчик забежал в хату, положил в сумочку полтора десятка помидоров, полхлеба и присоединился к товарищам. Они миновали песчаные бугры и вошли в вековой лес. Шли по извилистой тропинке, весело переговаривались.

— Вот если бы повезло, — щебетала Лина, поблёскивая чёрными глазами. — О нас напечатали бы в газетах… или в журнале…

— Разве в этом дело? — спросил Слава.

— А в чём же?

— Главное — найти. Исследовать…

— Что там исследовать? Камень или кусок железа… Главное — на весь мир прославиться…

— Точно! — буркнул Онуфрий. — Имя дадут той комете наше… Все будут знать!..

— Страшно интересно, — насмешливо сказал Слава. — Комета «Онуфрий»! Звучит?

— Не смейся, Славка! — произнесла девочка. — Лучше договоримся, как нам идти…

— Маршрут намечен такой: сначала Заросные, потом перейдём через болото в Карань. А потом — к Чёртовой долине…

— Там страшно… Очень густой лес…

— А как же слава? Мировая? — усмехнулся Славка.

— Оставь! — вспыхнула Лина. — Не обязательно же славу в болоте искать?

— А может, это и не болиды, не кометы, — сказал Фри.

— А что?

— Может, летающие тарелки? А?

— Ещё лучше, — обрадовался Слава. — Познакомимся с пришельцами. А что? Это ты умное слово сказал. Ещё интереснее будет искать. Айда вперёд!

Часа за два они исколесили все Заросные вдоль и поперёк. Ничего не нашли. Уставшие, вспотевшие, вышли к болоту. По ту сторону зеленел тёмной кроной древний лес Карань.

Преодолев болото, они очутились у Карани. На них налетела туча огромных жёлтых комаров. Онуфрий начал подпрыгивать.

— В лес, в кусты! — крикнул Слава. — Там они не будут кусаться!

Древний лес встретил искателей прохладой, настороженным покоем. Густая паутина прилипала к лицу, кусты тёрна и боярышника царапали ноги. Стало темно, неприветливо. Зато комары отстали и уже не преследовали их.

— Что мы тут найдём? — жалобно говорила Лина. — Лес, как стена!

— Если упал болид или комета, то должна быть яма… или место обожжённое, — объяснил Слава. — Мне кажется, что это упало где-то в Чёртовой долине. Так и бабушка Соломия сказала…

— В Чёртову долину даже не все взрослые решаются ходить, — сказал Фри.

— Почему? — удивился Слава.

— Говорят, там нечистая сила водится…

— А ты веришь в нечистую силу? — иронически спросил Слава.

— Не верю. А так люди говорят… Змей там видели больших и волосатых людей.

— Ну, змея и маленькая с перепугу покажется большой, а волосатых людей… Может, какой-нибудь дачник грибы собирал, они любят в трусах ходить… Вот моя бабушка сегодня ночью рассказывала интересную историю…

— О чём?

— О Чёртовой долине. Тогда она ещё девочкой была, а долина называлась Волчьей…

— Расскажи…

Искатели остановились под ветвями орешника, сели отдохнуть, и Слава рассказал товарищам бывальщину, услышанную ночью от бабушки Соломии. Когда он умолк, Лина обеспокоенно оглянулась, сникла.

— Зачем ты рассказал? Теперь мне страшно… Я хочу домой…

— Почему, глупенькая? Кого ты боишься? Часок-другой походим — и назад, — заверил Слава. — Я тут знаю все ходы и выходы. Меня бабушка Соломия водила. Вся долина не больше двух километров. К вечеру возвратимся домой.

— Уже темнеет, — прошептала девочка, поёживаясь от прохлады. — Ну их, не хочу искать эти глупые камни!

Слава гневно отвернулся.

— Фри, веди eel Раз так — пусть уходит домой! Онуфрий не мог скрыть радостной улыбки.

— Я — что? Я — как она! Я могу с тобой! А могу отвести! Лина, ты одна