держалась от странной семейки. Да только ни мама ее, ни она сама Улиты не боялись.

Никто не знал, откуда появились в Тучково Улита и Василий. Дом долгое время стоял заброшенный, чернея выбитыми окнами, участок зарос крапивой, а потом вдруг появились эти двое: пожилая, скорее напоминавшая бабушку, нежели мать, женщина в черной одежде и красивый парень с цыганской внешностью.

— Да что вы такое говорите?! Это же моя жизнь, и вы не можете меня насильно заставить! — возмутилась Нина.

Улита усмехнулась про себя. «Плохо же ты меня знаешь, девочка. Расстроить свадьбу не составит труда для потомственной колдуньи. Ты будешь делать то, для чего родилась».

— Придется сдержать клятву, — твердо сказала Улита. — Василий в ногах у меня валялся, просил приворот сделать, чтобы тебя вернуть, но я прежде решила с тобой поговорить. По-хорошему.

— Я не могу отменить свадьбу!

— Еще как можешь, милая, — проговорила Улита, сверкнув хищной улыбкой, и добавила уже мягче. — Придется отменить, милая! Василий уже и дом построил, чтобы ты хозяйкой в нем была.

— Не мучайте меня! — взмолилась Нина, выскочив из-за стола, чуть не опрокинув чашку чая, к которой даже не притронулась. Девушка прижалась лбом к оконному стеклу, чувствуя, что сейчас расплачется.

Внимание Улиты привлекла лежавшая на подоконнике Нинина расческа, на которой осталось несколько длинных светлых волосков. Воспользовавшись тем, что девушка отвернулась, старуха быстро сунула расческу в карман.

«Можешь сколько угодно упрямиться», — подумала Улита, — «А я помогу сбыться предсказанию». Она с трудом поднялась со стула и, прихрамывая на правую ногу, тоже подошла к окну. Нина почувствовала, что от соседки исходит что-то недоброе. Она не могла больше находиться с ней рядом, словно пространство вокруг них стало черным и гнилым. Пальцы Улиты впились в плечо, она развернула девушку к себе, чтобы посмотреть ей в глаза. Увидев лицо старухи, Нина содрогнулась.

— Имей в виду, я тебя предупредила! Ты горько пожалеешь, если не вернешься к Василию.

Когда Улита ушла, Нина опустилась на скамейку. Что если проклятая старуха и на самом деле наколдует какие-нибудь несчастья? Расстроит свадьбу с Николаем? Или какую-нибудь болезнь нашлет?

Не надо поддаваться панике. Улита просто хотела ее припугнуть. Она же мать и переживает за сына. Нина почувствовала, как защемило сердце. Ведь она давала клятву, что будет с Василием.

* * *

В тот день они сидели на берегу озера. Вечер был особенно хорош: сосны, освещенные вечерним солнцем, отражались в воде. Нина и Василий болтали о каких-то пустяках, его рука привычно лежала на ее плече. Неожиданно парень развернул девушку к себе, заглядывая в глаза.

— Пообещай мне, что всегда будешь со мной.

Нина удивленно посмотрела в его красивое лицо с упрямо сжатыми четко очерченными губами.

— Что на тебя нашло? — она попыталась освободиться, но его пальцы только крепче сжали плечо. — Пусти, больно ведь.

— Ты сначала пообещай, а потом отпущу. Я люблю тебя, ты же знаешь. Не могу жить без тебя и хочу, чтобы мы всегда были вместе.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала Нина, искренне веря в свои слова.

Да и как можно было не любить его, если он был самым красивым парнем в поселке? Черные глаза полыхали огнем, а темные кудри спускались до плеч, обрамляя смуглое лицо. На полголовы выше всех ребят в школе.

— Поклянись, что мы никогда не расстанемся, — настаивал Василий, крепко держа Нину за плечи.

— Я не люблю клятв. Мало ли что может случиться: жизнь такая длинная. Ты сам можешь разлюбить меня.

— Я буду любить тебя всю жизнь. Ты предназначена мне судьбой. Мне мать на тебя в карты гадала.

— Вот не знала, что ты веришь этой чепухе, — рассмеялась Нина.

— Это не чепуха. У нее все сбывается. Поклянись, что всегда моей будешь, а то попрошу мать на тебя приворот сделать. Я сон сегодня видел, ты ушла от меня к другому. Я не могу без тебя. Поклянись, что всегда будешь со мной, и я буду ждать сколько нужно.

— Глупенький, не все же сны сбываются, — Нина погладила его по кудрявым волосам.

— Поклянись, если ты на самом деле любишь меня.

Нина вздрогнула, словно наяву услышала, его хриплый просящий голос. И ведь тогда она действительно уступила его напору. И теперь клятва сидела занозой в сердце, напоминая о первой любви. Но первая любовь не обязательно заканчивается свадьбой, утешала себя Нина. Когда-нибудь Василий забудет ее с другой девушкой, и Улита угомонится.

Глава 2

После бессонной ночи Сатанов расположился в шезлонге на балконе, уныло глядя на сверкающее от солнца море. Прекрасная погода совершенно не радовала. Иван опять не выспался, слабость во всем теле и тяжелая голова мешали думать. Он лениво потянулся к стакану с виски и, сделав глоток, поморщился.

Когда на Сатанова завели уголовное дело, ему удалось скрыться в тихом приморском местечке со странным названием «Мамедова щель», где он жил шесть лет под чужим именем. Этого времени оказалось достаточно, чтобы все здесь возненавидеть. Даже море. И особенно этот стоящий на горе двухэтажный дом, хорошо обставленный и по-своему уютный. Иногда до безумия хотелось наплевать на все и вернуться. Собрать бывших членов Огненного братства и вновь окунуться в ту атмосферу, где его считали богом. Увидеть исступленные лица людей, ощутить сладкое упоение властью.

Десять лет назад он организовал Огненное братство, поклонявшееся культу Ивана Купала. Идея зародилась, когда, отдыхая в деревне, он участвовал в одноименном празднике. Парни прыгали через костры, девушки в венках из желто-голубых цветов водили хороводы. В полночь соломенные чучела Купала и Марьи сожгли, и все пошли нагишом купаться. Праздник так понравился Сатанову, что он решил использовать легенду для создания своего общества. Тем более что, седьмое июля — день его рождения.

Легенда гласила, что Бог, разозлившись на Ивана и Марью за кровосмесительную связь, превратил их в цветок. Сатанов усмотрел в этом связь с изгнанием Адама из Эдемского сада. В обоих случаях виноваты были женщины. Все зло в мире происходит от этих проклятых созданий, использующих свою красоту, чтобы ввергнуть мужчин в ад. И Сатанов наказывал их, принося в жертву маленьких девочек.

Обладая талантом вести за собой людей и перечитав множество книг по психологии, Сатанов научился нажимать на кнопки, заставляя адептов работать для его обогащения.