опрокинет подсвечник… Женщина выбежала из комнатки и, пробежав мимо старушек, бросилась вниз по ступенькам. Возле подъезда столкнулась с Алексеем. Схватила за руку.

— Скорее домой! Я идиотка. Свет погас. Оставила мальчиков одних. Вдруг кто-нибудь свечу опрокинет и все загорится.

Лифт не работал. Алексей, тяжело дыша, взбирался по ступенькам, чувствуя, как колотится сердце. Второй этаж, третий. Появился запах горелого.

На лестничной площадке кто-то бросил горящую сигарету в стеклянную, наполненную бычками, стеклянную банку. Оба шумно выдохнули от облегчения, продолжая подниматься. Ну вот, наконец, и их пятый этаж. Светлана наощупь вставила ключ в замочную скважину и открыла дверь. Запах горелого и плач. Оба бросились в комнату. На столе обугливалась скатерть, черными клочками рассыпались альбомные листки. Иоанн забился в угол комнаты, а Ванечка так и остался в своем кресле возле стола. Откатывая кресло, Светлана взглянула в покрасневшее лицо сынишки. Впервые ей показалось, что на его обычно отсутствующем личике появилось осмысленное выражение. Увидев, как Алексей начал тушить огонь, мальчик недовольно замычал. И тут Светлана вдруг вспомнила его рисунки. И это при том, что сын никогда за свои пять лет не видел никакого пожара. Разве что по телевизору. Но что он мог понимать?

Позже, когда уже включили свет, Иоанн рассказал, что произошло. После того, как Светлана ушла, он продолжал рисовать. Иван, сидящий напротив, дотянулся до свечи и уронил ее. Некоторое время оба с интересом смотрели на огонь, пока Иоанн не испугался и не спрятался под диван. Вылез оттуда, только когда услышал, что хлопнула дверь.

— Почему же ты не отодвинул кресло твоего друга от стола? — спросил Алексей. — Если бы мы не пришли вовремя, Иоанн мог обгореть. — темные глаза мальчика потемнели еще больше. Он насупился. — Что случилось, Иоанн? — настаивал Алексей, сажая мальчишку на колени. — Помнишь, мы договорились, что ты будешь рассказывать мне о своих страхах?

— Никакой он мне не друг. Он хотел убить меня! Нарочно уронил свечку, чтобы устроить пожар.

Светлана охнула и прижала руки к груди. Слова встали колом в горле, она только мотала головой.

— Да что ты такое говоришь?! — возмутился Алексей. — Ванечка случайно задел свечу, а ты испугался. Вот и показалось.

— Мне не показалось! Он хотел сжечь меня. Он — монстр. Монстр!

Иоанн сжал кулачки, из глаз брызнули слезы. Спрыгнул с колен, глядя на Алексея черными, как вишня, глазами.

— Ты не любишь меня! Не любишь! Когда я сплю, ты размахиваешь вокруг меня какой-то палкой и что-то бормочешь. Я боюсь тебя, боюсь! Вы все хотите меня убить! Я хочу к маме.

Иоанн упал на пол, дрыгая руками и ногами и захлебываясь от рыданий. Алексей схватил его на руки и, что-то пробормотав окаменевшей от ужаса Светлане, выбежал из квартиры.

Хлопнула входная дверь. Стихли крики. Светлана опустилась на диван, прижала руки к лицу. Зачем она оставила мальчишек вдвоем? Что произошло за это время?

Дома Иоанн быстро успокоился и даже выпил молока с печеньем. Пока мальчик ел, Алексей пытался объяснить ему, насколько это возможно, что он делает, пока тот спит. Иоанн серьезно смотрел на него черными, так похожими на Василия, глазенками.

— Ты отгоняешь от меня злых волшебников?

— Я разрезаю их острым мечом на маленькие кусочки, — Алексей старался, чтобы его голос звучал естественно. Ни в коем случае нельзя, чтобы Иоанн испугался. Пусть лучше думает, что он рассказывает ему сказку.

— Ух ты! А откуда у тебя меч?

Алексей улыбнулся.

— Тот, кто его принес, не хочет, чтобы называли его имя.

— Ладно. Ты можешь показать мне меч?

— Только из моих рук. Он очень острый.

— Хорошо, — в черных глазах появилось детское любопытство, словно речь шла о какой-то интересной игре.

Алексей вышел в свою комнату, отпер ящик письменного стола, достал изогнутый стальной меч. Фиолетовым пламенем блеснули на рукоятке аметисты. Тепло камней согревало ладонь. Тяжесть ударов совсем не чувствовалась, словно не он, а кто-то другой наносил сокрушающие удары по гадким тварям, избравшим Иоанна для своих мерзких целей. Он сел рядом с Иоанном на диван, показывая ему меч.

— Какой красивый! Можно потрогать?

— Только рукоятку. Меч очень острый.

Смуглые пальчики ощупали фиолетовые камни. Алексей видел, как безумно хотелось мальчишке подержать в руках оружие. Умоляющий взгляд остановился на нем, ручонка уже сжималась на рукоятке.

— Дай подержать на минутку?

— Это опасно, — покачал головой Алексей.

— Тогда покажи, как ты это делаешь, — Иоанн нехотя разжал пальцы и забрался с ногами на диван, словно собирался смотреть фильм.

Алексей взял меч в правую руку и сделал несколько крестообразных движений в центре комнаты, потом повторил то же самое в каждом углу и вокруг кроватки мальчика. Ночью он выдвигал ее в середину, чтобы было удобнее. Бессчетное количество раз он кружил вокруг нее длинными ночами. Мальчик редко просыпался по ночам, а поэтому был особенно уязвим для всей мерзости. Иногда Алексей слышал крики, иногда проклятия и стоны. Темные разрезанные тени плясали на занавесках, заливали черной кровью светлый паркет. Алексей безостановочно читал молитву архангелу Михаилу. С рассветом борьба заканчивалась, на сон оставалось не больше трех-четырех часов.

— Ух ты, здорово! — Иоанн захлопал в ладоши. — Ты словно добрый рыцарь. Я тоже хочу такой меч.

Алексей улыбнулся, опустил меч и присел рядом.

— Не раньше, чем ты вырастешь. Хотя если хочешь, мы можем купить тебе игрушечный в магазине.

— Но я хочу настоящий.

Алексей потрепал мальчишку по черным кудрям.

— Мы что-нибудь придумаем. Обещаю. А сейчас беги в ванную чистить зубы.

Проснувшись утром, Иоанн первым делом заявил:

— Пап, а можно я сегодня не пойду к тете Свете?

Алексей кивнул. Вечером он думал о происшедшем. Вспомнилось, как не хотела общаться с соседями Нина, но уступила его просьбе. Теперь вот и Иоанн взбунтовался. Надо срочно увезти его отсюда. Родители достроили дом в деревне. Лето можно провести и там. В глазах Светланы стояли слезы, когда вечером он зашел попрощаться.

— Мы как прокаженные. Никто не хочет с нами общаться.

— Это не так. Мои родители достроили дом в деревне, зовут нас пожить у них летом.

— Не надо ничего объяснять. Я пойму, даже если мы больше не встретимся.

Алексей дождался, пока женщина поднимет на него глаза и уверенно произнес.

— Когда я вернусь, то объясню тебе, что произошло.