«Клинского», пиджак не застегивался на нижнюю пуговицу, галстук не подходил к рубашке. Евгений взял старенькую «Нокию», но, вспомнив слова дочери, положил телефон обратно на столик.

Погода Лычкина не порадовала: вот уже целый месяц на улице было тепло, серо и противно. Зима где-то задержалась. Евгений вздохнул и побрел к метро «Кузьминки».

По мере приближения к «Золотому павлину» решимость таяла. Центр столицы подавлял обилием хорошо одетых людей, дорогих машин и сверкающих витрин магазинов и кафе. Девушки чуть постарше его дочери щеголяли в норковых шубках, уверенно переставляя свои ножки на высоких каблучках. Подул ледяной ветер, и он поглубже запахнул свой видавший виды пуховик, вдруг ощутив себя старым неудачником.

* * *

Евгений неуверенно вошел в ресторан и огляделся. Из-за близорукости сидевшие за столиками люди показались ему моложе и красивее, чем на самом деле. Белые накрахмаленные скатерти и сверкающие столовые приборы словно вопили, что он здесь лишний. Несчастный соискатель замер на месте, заметив, что к нему направился высокий молодой человек в бордовой униформе.

— Я на собеседование, — выпалил он официанту, не дожидаясь вопросов.

Лычкин вспотел, пока шел через весь зал к начальнику отдела кадров. Ему казалось, что все смотрят на него и думают, что делает здесь этот плохо одетый человек.

— Вакансия закрыта! — буркнул мужчина средних лет, не поднимая головы от бумаг на столе.

— Но как же так? — возмутился непривычно для себя тонким голосом Евгений. — Вы же сами меня вчера пригласили на собеседование.

— Это было вчера. Сегодня с утра появился кандидат, который нам идеально подходит.

— Но, — от обиды и унижения Евгений осмелел, — Вы даже не поговорили со мной. Вдруг я подхожу вам больше.

Кадровик окинул его взглядом, словно выставленный на продажу предмет интерьера.

— Хорошо. Раз уж вы здесь, давайте побеседуем, — начальник отдела кадров указал на стул. — Присаживайтесь и расскажите о себе. Ваше последнее место работы. Опыт в подобной должности. Знание языков. Как вы находите наше меню и что вы можете предложить, чтобы привлечь больше посетителей?

Лычкин мгновенно вспотел. Зачем он поставил себя в это идиотское положение? Надо было сразу уйти. Все эти вопросы лишь указывали на его профнепригодность. Евгений достал платок, вытер пот со лба и поднялся.

— Вы, наверное, правы. Я не гожусь для этой должности.

Кадровик понимающе кивнул и вновь опустил голову к бумагам.

Лычкин прошел через сверкающую залу, с завистью глядя на людей, которые могли позволить себе обед в этом заведении.

У метро «Пушкинская» проигнорировал протянутую листовку. Нет денег что-то покупать. Этот мир не для него. Огляделся в поисках ларька. Бутылка пива помогла бы перенести позор. Жена и дочь оказались правы: оставить работу в закусочной было глупейшей ошибкой.

— Не упустите свой шанс! Измените свою жизнь! — донесся до Евгения голос раздающего листовки.

Молодой человек выглядел слишком хорошо для представителя данной профессии. Из-под распахнутого черного полупальто виднелся наглаженный костюм, а ботинки сверкали, словно он только вышел из машины.

— Перестаньте быть неудачниками! — донеслось до Евгения, и он заметил, как встрепанная женщина с измученным лицом схватила листовку. Слово «неудачник» возымело эффект. Лычкин остановился, сделав вид, что рассматривает диски в витрине киоска.

Молодой человек улыбнулся девушке, вручив зеленый квадратик бумаги. «Ваш успех зависит только от вас», — заверил он ее и подошел к Лычкину.

— Возьмите листовку и приходите к нам. Ваша жизнь сразу изменится.

— Неужели? — хмыкнул Евгений, уставившись на бумажку.

— Просто поверьте! — уверенно сказал молодой человек. — Я могу записать вас прямо сейчас. — он ловко достал из черной кожаной сумки планшет. — Вам удобно завтра или послезавтра?

— Завтра. Но я не уверен, что мне это нужно.

— Ваша фамилия, имя, отчество. Контактный телефон.

— Но я…

— Неужели вы не хотите измениться? Стать успешным человеком?

— Хочу, но у меня пока нет денег, — Лычкин замялся. — Может быть позже, когда найду работу.

— Тестирование бесплатно. Все платежи после достижения результата.

— После того, как я найду работу?

— Высокооплачиваемую работу, заметьте. Я в этом совершенно не сомневаюсь. Завтра в одиннадцать удобно? — Евгений послушно кивнул. Раздатчик листовок явно обладал магической силой, противиться которой не представлялось возможным. После пережитого унижения хотелось хотя бы ненадолго поверить в себя. — Кстати, я не представился: ведущий проекта по улучшению жизни — Андрей Щербаков. Добро пожаловать в «Клуб победителей».

Глава 3

Сжимая зеленый листочек в руке, Лычкин спустился в метро. Нужно хорошенько все обдумать. А думалось лучше всего у озера в Кузьминском парке. И пусть сейчас в лесу голые деревья, а от воды тянет сыростью, можно взять пива, сесть на скамейку и спокойно поразмышлять, как же он докатился до такого состояния, что ему потребовалась помощь. Евгений вспомнил активного, уверенного в себе Щербакова. Конечно, он не так молод, как этот парень, на той неделе исполнилось тридцать три года, но оставшуюся половину жизни не хочется провести так же бесславно. На озере, глядя на плавающих уток, решил, что сделает все, что угодно, чтобы получить деньги, и как следствие, признание близких. Вот так уж, к сожалению, повелось в этом мире. Деньги правят бал. И правилу приходится подчиняться. Другое дело, если бы он жил один. Устроился бы на любую работу, а в свободное время писал бы свою кулинарную книгу и гулял в парке. Для себя ему почти ничего не нужно.

Домой возвращался в хорошем настроении. На четвертом этаже их белой пятиэтажки в Асиной комнате с розовыми шторами светилось окно. «Я сделаю это, чтобы ты мной гордилась», — прошептал он и начал подниматься по ступенькам.

* * *

Ровно в одиннадцать Евгений Владимирович сидел перед Андреем Щербаковым в маленьком кабинете. Пока молодой человек, обаятельно улыбнувшись, что-то доделывал, Лычкин успел его рассмотреть. Светлые волосы Андрея аккуратно подстрижены и уложены. Прямая челочка стояла хохолком над низким лбом, удлиняя маленькое лицо с волевым подбородком. На стуле он сидел очень прямо, не облокачиваясь на спинку кресла. Внезапно Лычкин понял, что показалось странным, когда он вошел. В кабинете, также как и в коридоре, не было окон. Лампы дневного света резали глаза.

— Извините, что заставил ждать, — поднял голову Щербаков. — Времени не хватает, но я