меня…

    - Выбрось из головы. Даже не мечтай. Или что между вами было?

    Девушка молчала.

    - Было, да? На Ивана Купалу нешто?

    Заслонив лицо рукавом, бедная, заплакала. Кифа растерялся:

    - Вот ведь незадача! Что ты, право! Перестань, перестань, Македония, слышишь? - и неловко обнял страдалицу за плечи. - Ну, кому сказал? Хватит, хватит!

    Но она уже зарыдала в голос и уткнулась носом в полотняную рубаху у него на груди. Проведя ладонью по затылку девушки, Кифа проговорил:

    - Даже если было, так что? Он ведь господин и имеет право… взять себе любую прислужницу… Ты переживать не должна… - Вновь погладил и заключил: - Вот уедем, и забудешь его, выкинешь из памяти.

    Македония подняла лицо, мокрое от слез, и произнесла, сдвинув дуги-брови:

    - Нет, не выкину, не забуду, Кифа. И любить не перестану до конца дней моих.

    Он ответил хмуро:

    - Ну и глупо, девка. Обрекаешь себя на муки.

2

    На другое утро не успело солнце ещё взойти, а к отъезду Велисария из отчего дома было всё готово: лошади осёдланы, вещи собраны, и охрана, выделенная наместником Внутренней Дакии, спешившись, стояла около конюшен, ожидая сигнала.

    Велисарий в последний раз завтракал с отцом. По славянскому обычаю ели суп и кашу, запивали топлёным молоком. Старый Коста происходил из словен, живших на Дунае триста лет. А влюбился и женился на дочке ромея - стало быть, потомка римлян, латинян, что пришли когда-то сюда завоёвывать Дакию и Фракию. Вот и получилось, что у сына в жилах - и славянская, и римская кровь. Но славянской, конечно, больше. Да и выглядел он чистым славянином - златокудрый, голубоглазый, улыбчивый, и румянец яркий проглядывал из-под юношеской редкой поросли на щеках.

    В городе Сердике (по-славянски - Средеце, ставшем столетия спустя после описываемых событий болгарской Софией) Коста был человеком уважаемым: он преподавал детям в знатных семьях гимнастику и основы рукопашного боя, обучал метанию дротиков и стрельбе из лука. В те года эти дисциплины высоко ценились, наравне с античной литературой, древней историей, музыкой, пением и грамматикой латинского и греческого языков. Дом у Косты считался зажиточным, не богатым, но и не бедным. А на улице прохожие, повстречав учителя, неизменно снимали шапку и почтительно кланялись, словно аристократу.

    - Как устроишься, сразу напиши, - говорил отец, доедая кашу. - Коротко, но ёмко: жив-здоров, приютился там-то, занимаюсь тем-то. Чтоб я знал. И не волновался.

    - Обещаю, тятя.

    - Злачные места лучше обходи стороной. Все эти трактиры с голыми актёрками, гульбища и блуд не для доброго христианина.

    Велисарий краснел и кивал согласно.

    - Но с другой стороны, коль ты не монах, плоть свою смирять тоже не пытайся. Заведи рабыню и живи с ней - до женитьбы на приличной девушке.

    - Так и поступлю.

    - Главное, служи честно. Выполняй приказы начальства ревностно. Не ропщи, не дерзи, не отлынивай от неблагодарной работы. И тебя оценят. - Коста вытер полотняной салфеткой губы и усы.

    Сын сказал:

    - Оставайся и ты в добром здравии, отче. Господа молю за тебя. После смерти маменьки нет у меня на свете никого дороже.

    Встав, родитель перекрестился:

    - Царствие ей небесное! Будь достоин маменькиной памяти.

    - Уж не запятнаю, поверь.

    Оба вышли во двор. Кифа, оживившись, резво подвёл коня. Челядь высыпала из дома, глядя на проводы хозяйского сына.

    - Ну, пора, пора, скоро солнце встанет, - начал торопить учитель гимнастики. - Путь в Константинополь неблизкий.

    - Что ж, прощай. И не поминай лихом.

    - Дай поцеловать на дорожку. - Обнял отпрыска с чувством и перекрестил: - Бог тебя храни, мой единственный.

    - До свиданья, тятя. Я надеюсь, свидимся ещё.

    - Тоже уповаю на это. Но на всё воля Вседержителя.

    Велисарий вскочил в седло, Кифа вслед за ним - на свою кобылу. Пятеро охранников были наготове.

    Молодой человек поднял правую руку и махнул прислуге:

    - Люди, прощевайте. Не держите зла, если я кого-то обидел в прошлом.

    Те закланялись:

    - Многие тебе лета! И счастливой дороги в Царь-град!

    Он увидел бледное лицо Македонии, слезы в её огромных глазах и подумал: «Славная моя. Жаль, что расстаёмся. Ты мне подарила столько незабываемых чувств! Мне тебя будет не хватать».

    И она поймала брошенный в её сторону добрый взгляд. И решила: «Все отрину и за ним пойду. Не могу уже без него. Или с ним - или головой в петлю!»

    Мальчики-привратники распахнули ворота. Кавалькада выехала на улицу… На такую родную, на такую знакомую с детства, по которой с матерью ходил в церковь, по которой маму увезли похоронные дроги… Значит, никогда он сюда больше не вернётся? Значит, никогда не увидит этой мостовой, стен, верхушек деревьев? Господи, как больно! Как невыносимо тоскливо раз и навсегда покидать отчее гнездо, всех своих товарищей, прежнюю любовь!… Прыгать, словно в речку с обрыва, в незнакомую жизнь. Не разбиться о подводные камни и выплыть… Не утонет ли? Не затянет ли его смертоносный омут?

    Кифа деловито сказал:

    - Небо мне не нравится. Видно, быть дождю.

    Велисарий посмотрел на далёкие синеватые облака:

    - Уезжать в дождь - добрая примета.

    - Да, но если станем пережидать, не успеем к вечеру добраться до Плендива.

    - Вот ещё чего не хватало - пережидать! А промокнем - не велика беда, не растаем.

    - Ха, промокнем! Если ваша милость простудится, старый господин спустит с меня три шкуры.

    Молодой хозяин насупился:

    - Ты о старом хозяине забудь. От сего мгновения подчиняешься только мне. Как велю - так и делать должен.

    У слуги на лице появилась хитрая улыбка:

    - Ну, само собой, ваша милость.

    - И не смей ехидничать, а не то побью.

    - Буду нем как рыба. Стану открывать рот только для еды.

    - Ох, дождёшься у меня, Кифа!

    Выехали из Сердики. Справа и слева от мощённой серыми булыжниками дороги потянулись холмы, сплошь поросшие буками и грабами. Меж стволов мелькали белые деревянные хатки, крытые соломой. Грозовая туча наползала с востока - именно оттуда, где лежал город Плендив (а по-гречески - Филиппополь, превратившийся затем в болгарский Пловдив), - первая треть их пути в Константинополь.

    На дворе стояло позднее лето 517 года от Рождества Христова.

3