поклонился госпоже. А девчонка вмиг исчезла с поля зрения.

- А что тебя привело в наш лагерь, доблестный воин? - спросила она его.

- Я слышал, вы набираете воинов в отряд, - ответил Таннари, ложа руку на кинжал за поясом. - А я ищу работу.

- Мы уже собрали отряд, - проговорила паладин.

Но окинув его оценивающим взглядом – высокий воин, крепкого телосложения, с мечом за спиной, один только его вид говорил, что он профессионал - и спросила:

- А ты откуда будешь?

- Я родом из восточных земель, - ответил Таннари.

- Наслышана о боевом мастерстве восточных воинов, - задумчиво проговорила госпожа Ланни. - Думаю, тебя я могла бы еще взять в наш отряд. Места, в которые мы направляемся довольно опасные, так что опытные воины нам не помешают. Про цитадель Вышгор слышал?

- Название знакомое, - неуверенно ответил Таннари.

- Находиться в ближних горах, - пояснила госпожа Ланни. - В двух неделях пути отсюда.

- С местной географией я плохо знаком, - ответил Таннари.

- Ладно, ты к нам не в поводыри нанимаешься, - усмехнулась паладин. - Ступай к капитану отряду, пусть запишет тебя и выдаст авансовое жалование.

Таннари, исполненный благодарности, поклонился госпоже Ланни.

Ознакомившись с отрядом Таннари узнал, что он состоял из десяти человек, он был одиннадцатым - сама госпожа, двое монахов, лекарь, девчонка и пятеро рыцарей во главе с капитаном. Одного он не понимал - роль девчонки во всем этом.

Аника, недобрым взглядом следила за присоединившимся к ним наемником. Темноволосый, бородатый воин, одетый в легкие доспехи и черно-синей одежде, только на шее был темно-бордовый шарф обмотанный много раз, которым он иногда прикрывал лицо, с мечом за спиной, двигался быстро и легко, в отличие от громоздких рыцарей, сопровождавших паладина. Сразу было заметно, что он опытный и сильный. Как он заявил, был из восточных земель, что и объясняло его необычный вид для здешних краев. Хотя, обычно жители востока носили длинные волосы, а у этого были коротко острижены на затылке, по манере северян. По всей видимости, он провел немало времени среди них. Но Анику это не волновало, в памяти оставались свежие воспоминания о встречи в лесу.

...

Спустя несколько дней отряд паладина свернул лагерь и отправился в путь. Таннари выдали лошадь, так как все остальные члены отряды передвигались верхом. Но для него это было не проблемой, он отлично владел верховой ездой, просто не желал заворачиваться заботой о скотине в походах.

Возглавлял отряд в дороге капитан, за ним следовала госпожа, монахи и лекарь вели за собой лошадей с поклажей, в середине устроилась девчонка Аника, за ней остальные рыцари, а Таннари плелся в хвосте.

Начало дороги было легким, передвигались они быстро, иногда останавливаясь для отдыха. Монахи из ордена бога Шайне - один пожилой мужчина, а второй помоложе парень - всегда обустраивали лагерь, обеспечивая заботой госпожу Ланни. Было заметно, что они относятся к ней с большим уважением, так же как и рыцари. Всем было известно, что шутки с паладинами плохи, одно его заклинания было достаточно, чтобы получить проклятие на всю жизнь. Но также можно было добиваться и благословения, при должном отношении.

Девчонка помогала монахам управляться по хозяйству, прислуживала госпоже, будучи единственной девушкой в отряде. Этим и объяснял себе Таннари ее присутствие. Так же он не раз ловил на себе ее злобные взгляды, но только посмеивался над ней, вспоминая встречу в лесу. Не упуская возможность поддернуть ее, если она с чем-то не справлялась. Она все больше ему напомнила его сестру, и должна была быть не старше ее по возрасту. Хотя он видел ее уже давно, но вспоминал с теплотой. Но она никогда бы не вела себя так дерзко, как это дитя улиц.

...

Расположившись на очередной ночлег на лесной поляне, отряд приготовился ко сну. Таннари с остальными рыцарями устроился у костра и ужинал. Госпожа Ланни позволяла перед сном хлебнуть участникам похода немного вина для расслабления, да и никто не злоупотреблял, так как это могло стоить жизни в опасных незнакомых землях. Рыцари и наемник не отказывались от такой возможности и спокойно ужинали.

Таннари, решив обновить свою кружку, и позвал Анику. Девчонка наливала им вино, выделенное госпожой.

- Аника, где ты там запропастилась? - нетерпеливо позвал он. - Ты что ушла в лес путников грабить?

Рыцари гоготнули на его вопрос, оглядываясь по сторонам в поисках девушки.

- Наверное, что пошла, раз так долго не является, - ответил один из рыцарей, посмеиваясь.

Через несколько минут девушка появилась у костра с винным мешком.

- Кто там вина требовал? - сердито спросила она.

- Мне, - нетерпеливо проговорил Таннари, протягивая железную кружку.

Девушка одарила его презрительным взглядом и взяла кружку. Наклонив мешок, она налила в нее вино. Повернулась в сторону и положила мешок на землю, а потом отдала кружку Таннари.

- Держи, - сказала она. - На сегодня ты свою порцию выпил.

- Ты, малявка, будешь мне рассказывать, сколько мне пить? - фыркнул Таннари.

- Я не рассказываю, сколько тебе пить, - ответила едко девушка, - а говорю, что норма, выделенная на сегодня, тобою исчерпана.

Таннари покосился на нее и сделал вид, будто хочет ее схватить. Девчонка пискнула и убежала прочь. Таннари рассмеялся и стал пить вино. Поначалу он ничего не понял - вино показалось ему странным на вкус. Но отпив еще пару раз, он выплюнул все в костер.

- Вот чертовка! - выкрикнул Таннари, отплевываясь.

- Что такое? - удивленно спросил один из рыцарей.

- Она мне соли в вино насыпала, - сквозь зубы процедил Таннари.

Остальные рыцари засмеялись.

- Девка с коготками, - сказал другой рыцарь, посмеиваясь.

- Сейчас я ей эти коготки пообламываю, - пробурчал Таннари, выливая вино на землю.

Он встал и пошел искать Анику. Она сидела у шатра госпожи, как ни в чем не бывало.

- Ты что это творишь? - требовательно спросил он ее, нависнув над ней.

- Сижу, - удивленно ответила девушка, глядя на него снизу вверх.

В темноте он видел, как блеск костра отражается в ее глазах. И смотрела она с вызовом, готовая ответить на любые претензии.

- Ты зачем мне соль в вино насыпала?

- Я? -