- Посмотри-посмотри, сын, вон там - леди Габриэлла с дочерью Камелией, а это у окна - прелестная Анастасия, ей всего восемнадцать, у неё отец - граф Дусский... - мать шептала Ивену имена тех девушек, которые пришлись по душе именно ей.
- По какому принципу ты мне их выбираешь? - смеясь, спросил Ивен матушку после танца с очередной "прелестницей". Девушка болтала без умолку, иногда молодому человеку казалось, он и музыки не слышит, а движется так, по памяти.
- О, - матушка с улыбкой подняла вверх указательный палец, - сию тайну я открою тебе после бала.
- А можно сейчас? Вдруг ты в чем-то ошибаешься?
- Мне помогает она, - на ладони матери Ивен увидел серебряную горошину. - Это горошина с частичкой мощей святого Ивена, в честь которого ты назван.
- И каким образом она отличает подходящих мне девушек? - Ивен знал, что отец с матерью очень религиозны, но подобное решение вопроса с невестой его несколько удивило.
- Горошина нагревается, если рядом с ней плохой, злой человек, и светится, если рядом кто-то с добрыми намереньями. Твой отец именно так различает тех, с кем можно иметь дела.
Матушка подвела его к двум девушкам, весело щебечущим у пианино. Пока она отвлекала их разговорами, Ивен поочередно постоял рядом с каждой, зажав в руке горошину: с одной из девушек горошина нагрелась, рядом с другой между пальцев Ивена стало заметно небольшое свечение.
К сожалению родителей, бал подошел к концу, а сын так и не остановил свой выбор на какой-то одной девушке. Ивену не запомнилась ни одна из них, хотя горошина чаще светилась, чем нагревалась в его руке.
К обеду следующего дня отец и сын решили поездить верхом. Йен с возрастом стал немного грузным, но в седле его плечи распрямлялись, и он удало гарцевал перед женой, стоящей на ступенях дома. Она счастливо смеялась, и Ивен подумал, что обязательно женится по любви. Родители прошли вместе через многое: от глубокой бедности до богатства и уважения, но всегда опирались друг на друга.
Тут словно вспышка в его мозгу высветила слова старосты "а написано, что с девкой какой-то сбежал...". Вот почему ему не дает покоя ощущение страха от того утопленника! Попович был красивым, сильным и богатым, но в его смерти была виновата женщина!
- Мама, отец! - почти выкрикнул побледневший Ивен, - я никогда не женюсь! Слышите!
- Почему, сын? - мать в недоумении смотрела на молодого человека, нервно сжимающего поводья. - Что вдруг такое пришло тебе на ум? Мы же все обговорили, и ты был не против...
- Я сказал НЕТ.
Ивен погнал лошадь прочь от дома.
Пение жаворонка привело Ивена в себя. "Жаворонок? Впервые слышу его в этих местах..." Он огляделся.
Вокруг были невысокие песчаные горы, чьи склоны скрывали низкорослые заросли цветущего шиповника. Где-то в них и пела птица. Неподалеку раздавался шум падающей воды.
-Вода? Откуда здесь вода? - по-видимому, он заехал далеко от отцовского поместья. Конь под ним еле перебирал ногами. Решив напоить коня, а заодно и осмотреться, Ивен поехал на шум воды.
Его взору открылось небольшое ущелье. Две горы смыкались прямо перед Ивеном, дав начало небольшому водопаду. Вода из него струилась вдоль одного из склонов, образуя стремящийся ручей. Пахло сыростью и, почему-то гнилью. Конь встал и наотрез отказался заходить в ущелье. Когда Ивен спешился и подвел его к ручью, конь стал так упираться, словно хозяин подводил его к костру.
Поборовшись немного с упрямым животным, Ивен опустил руки. Махнув рукой на коня, он жадно припал к воде сам. Было за полдень, солнце палило, напоминая про скорое лето, и вода показалась Ивену благословенным напитком. Даже запах этого места не мог испортить молодому человеку удовольствие от глотка живительной влаги.
Вдруг он услышал женский смех, от которого пробирало до самых костей.
Конь испуганно заржал и встал на дыбы.
Никого не было. Ивен осмотрел всё ущелье и дорогу перед ним - никаких признаков женщины. "Померещилось", - облегченно выдохнул он. Однако поспешил убраться подальше от этого места. К ночи был дома и объяснялся с обеспокоенными родителями. Про странное ущелье он решил никому не говорить, мало ли, вдруг это следствие перегрева на солнце?
Ночью начался дождь.
Дождь шел весь следующий день, к вечеру перешел в грозу с ураганным ветром.
Ивен с непонятной тоской смотрел на струи воды, стекающие с крыш конюшни и прачечной, именно они были видны из окна его кабинета. Все было мокро и серо. Казалось, даже воздух в доме пропах водой. Это ощущение немного развеялось, едва Ивен присоединился к родителям в гостиной. Они сидели в креслах напротив большого камина: матушка что-то вышивала, чуть напевая себе под нос, а отец задумчиво курил старую трубку. Ивен сел прямо на пол, на пушистый ковер, так, что оказался между родителями, и это напомнило ему такие же дождливые вечера в бедной избушке на берегу села.
Погрузившись в детские воспоминания, он не сразу услышал стук в парадные двери дома.
- Кто бы это мог быть? - отец нахмурился, а матушка обеспокоенно стала поглядывать на дверь. Вошедший слуга сообщил, что там просит приюта какая-то молодая леди.
Матушка, подхватив юбки, бросилась в холл. Отец и Ивен еле поспевали за ней.
Перед ними предстала необычной красоты девушка, но такая промокшая и продрогшая, что, оставив все разговоры на потом, добрая матушка Ивена повела её в гостевые комнаты, по пути подзывая служанок и раздавая указания насчет сухого белья и горячей ванны.
Когда гостья спустилась в гостиную, был глубокий вечер. Гроза за стенами дома набирала обороты. Изредка в ставни раздавался стук мелких веток или камушков, но Ивен вздрагивал, словно там, за окнами неизвестные существа скребли своими когтями. "Бред, я схожу с ума, - думал он, пригубляя теплое вино с травами, - мне двадцать пять, я состоявшийся мужчина, известный адвокат, не раз дрался врукопашную и пару раз на дуэли - и я, я боюсь какую-то грозу?" - но ничего не помогало. Страх липкими сетями опутывал его разум, заставляя вздрагивать от малейшего шороха.
- Добро пожаловать в наш дом! Я - Йен,