планете. Что все они смотрят в экраны — кто с радостью, кто с надеждой, кто с недоверием. Надеюсь, что лишь очень немногие смотрят на меня с ненавистью. Надеюсь.

Для меня это будет неважно. Кто-то другой — гораздо больше и сильнее всех нас вместе взятых, для которого я — неотделимая от других букашка, ценная, неповторимая букашка — будет смотреть на меня в этот миг.

Может быть, это Адоне-Творец.

Я поднимусь наконец и встану на колени. И буду знать, что на колени я встаю не перед силой и властью, не перед Патриархом в золотых одеяниях — встаю перед самым младшим и жалким из моих солдат, погибших за меня при штурме планеты.

Мои подданные этого достойны.

И тогда Патриарх положит золотой обруч на мою склоненную голову. И корона покажется мне невыносимо тяжелой и сдавливающей виски, как орудие пытки. Может быть, только на миг покажется. Или навсегда.

Но снять ее я уже не смогу никогда.

…они не успели полностью сосредоточить силы. Флагман Ледарианского флота, недавно достроенный (а заложенный еще при моем отце) крейсер «Устрашитель» висел перед нами в жалком эскорте из пяти скультеров.

Мой собственный корабль, легкий крейсер «Надежда», выглядел небольшим и жалким по сравнению с противником. Только вот деструкторов и гравипушек на нем хватало. Мы модернизировали «Надежду». И все равно наша ударная часть, состоящая из легкого крейсера, трех аффликторов и отряда истребителей, выглядела довольно жалко.

Если не знать, что в этот момент под экраном к «Устрашителю» подходят две других группировки. И что на «Устрашителе» об этом даже не подозревают.

— Ваше Высочество, — прошептал Ривен, — они дают стандартный запрос.

Ага. Имя, позывные, цель пребывания в окололедианском пространстве.

Они сейчас будут тянуть время, чтобы успели подойти остальные части флота ПАСВОМ.

— Стой. Включи преобразователь.

Кейро, Саллер и Ривен — все, кто должен присутствовать в Посту во время первого боя — не сводили с меня глаз.

— Всем приготовиться, — сказала я, — готовность один. Передайте по флоту.

Рука Ривена скользнула — он передал сигнал дальше. Мои оружейные отсеки загорались сейчас красными тревожными огнями, деструкторы и пушки разворачивались на врага, заряды клокотали в энергетических блоках… Мы ударим первыми. Они не осмелятся сразу стрелять, и провоцировать их v только упускать инициативу. Мы пришли сюда, чтобы воевать, и мы ударим первыми.

Впрочем, «Устрашитель» тоже уже почти перешел в боевую конфигурацию.

Через минуту моя часть флота будет готова нанести удар.

Я встала — теперь моя фигура будет видна на «Устрашителе» во весь рост. Закинула голову, надменно и гордо глядя в экран.

— Говорите, ваше высо… — пробормотал Ривен.

Мой голос транслируется по узкому каналу прямо на «Устрашитель», а также на корабли эскорта. Вместе с изображением.

— Внимание флоту демократического правительства Леды! Я, Синагет Ледариэн, прямая наследница Ледианского престола, прибыла, чтобы занять свой пост. Приказываю освободить сектор и пропустить меня с моим флотом на посадку. Всем кораблям правительства Леды немедленно перейти в походную конфигурацию. В случае невыполнения приказов через три минуты я наношу удар всеми имеющимися у меня силами. Выполняйте!…

Три минуты — минимум, за который они могут начать переход в походную конфигурацию и вообще продемонстрировать мирные намерения. В то же время, этого слишком мало, чтобы посоветоваться с землей, учитывая бюрократию.

Я кладу ладонь на пульт. Готовность один — значит, одно только нажатие моей руки, и сигнал прокатится по нервам корабля, и «Надежда» содрогнется от мощного первого залпа.

— Синагет Ледариэн, мы требуем переговоров! — прорезался панический голос из динамика. Я чуть улыбнулась.

— Выполняйте приказ, переговоры будут потом.

— У вас нет шансов, — предупредил голос из динамика, — мы готовы к ответному удару.

Вот они, мои шансы — видны на левом экране в гравидиапазоне — неслышные тени, подходящие с двух сторон к флоту ПАСВОМа. И они уже на расстоянии удара.

— Синь, — шепчет Кейро, я взглянула на нее и увидела, что лицо моего стрелка покрыто крупными каплями пота.

Две минуты тридцать секунд.

Два скультера вышли из тени «Устрашителя», их орудия направлены на нас. «Надежда» примет на себя удар — ничего.

— Принцесса, сдавайтесь! У вас нет шансов!

Я сильнее прижимаю ладонью пульт. Мы примем удар, и я еще успею накинуть шлем. Господи… ты слышишь меня? Знаю, все знаю — только помоги нам теперь уцелеть. Ты же видишь, как замерли у орудийных пультов мои артиллеристы, как напряглись в тесных кабинах пилоты-истребители. Это наш звёздный час.

— Ледианцы! Говорит принцесса Синагет. Слушай мою команду! По изменникам Родины, залпом — ОГОНЬ!!

В романе использованы стихи А.Городницкого, В. Кутузова, Ольги Даниловой.