поступил на курсы подготовки цензоров. Все эти байки – чистое вранье. Уж кто-кто, а профессиональный цензор не мог спутать реал с игрой.

Но байки на то и байки, чтобы играть на нервах впечатлительных и неопытных. А Михаил еще только практикант.

– Стасик, иди, – позвала Лидочка.

4

Шеф долго молчал.

Взгляд в монитор, пальцы задумчиво крутят колесико мышки. Клик, клик, клик.

Стас топтался перед столом, не решаясь присесть. Все… точно увольнение.

Наконец шеф поднял глаза – серо-стальные, блестящие, почти как ртуть. И взгляд у них такой же. Растекается по тебе, обволакивает, затекают в каждую щелочку, добираясь до самого сокровенного…

Стас поежился.

Шеф неспешно прокашлялся и тихо начал:

– Стасик…

Стас похолодел. Все в отделе знали, в каких случаях шеф становился до ужаса тактичным и ласковым.

– Результаты вашей работы в последнее время значительно ухудшились…

И это еще мягко говоря. Стас затаил дыхание. Ну, все…

Шеф помолчал.

Клик, клик, клик. Узловатый палец шефа ни на миг не прекращал мучить колесико. Клик, клик, клик.

Этот звук ужасно нервировал Стаса.

– Постарайтесь хорошо выполнить сегодняшнее задание, – вдруг едва слышно сказал шеф, заглядывая Стасу в глаза. – Хорошо?

Стас судорожно сглотнул. Пронесло!

Он поспешно кивнул головой. Опомнился, быстро выдавил:

– Да-да. Конечно, Константин Сергеевич!

Шеф покивал головой в такт каким-то своим мыслям, разглядывая Стаса. Едва заметно махнул рукой:

– Идите.

5

– Ну, как? – ухмыльнулся Андрей.

– Последний шанс, – мрачно отозвался Стас, щелкая питанием бэкапа.

– А как задание? Сложное?

Стас пожал плечами и защелкал по клавиатуре, входя в сеть и скачивая свою вводную на сегодня.

– Вира-клуб «Реальность грез», – прочитал Стас.

Вира получила распространение только в клубах – уж очень дорогое это удовольствие: чтобы просчитать реалистичный игровой мир, нужны мощные компьютеры; для полной имитации всех пяти чувств нужны шлемы вира-контакта, а каждый шлем стоит как приличная вилла; да и сами вира-игры стоят очень недешево.

– Очень оригинальное название, – ухмыльнулся Андрей. – Круче только «Явь мечты»! А что там?

– Три дня назад директор клуба был в «Лире».

– Это такая полупиратская фирмочка? – вспомнил Андрей. – И наши поисковики думают, что директор купил в «Лире» какой-то не лицензированный свежачок?

– Догадливый какой, – буркнул Стас.

Если в игре окажется повышенный уровень жестокости, и Стас сможет это доказать, тогда вира-клуб здорово оштрафуют.

– А мне сегодня опять какую-то туфту для мелюзги проверять, пожаловался Андрей. – Котята, волчата… число когтей и клыков на одно звериное рыло – муть… Везет тебе! Кровищи, небось, по колено будет… эх! – мечтательно вздохнул он.

И вдруг – резко вспорол воздух рукой, словно кого-то тыкал ножом:

– Ых! – выдохнул Андрей, зверски оскалившись.

Стас вздрогнул и поспешно опустил глаза, похолодев. С большинством своих коллег по работе он меньше всего хотел бы столкнуться в обычной жизни… особенно в темной подворотне.

6

Огромный черный джип медленно крался по новому микрорайону. В затемненных стеклах скользили новенькие двухэтажные коттеджи, крытые красной черепицей. Джип рыскал между домиками уже битых полчаса.

– М-мать… – шипел Стас в кабине, обливаясь холодным потом.

Он крутил распечатку с дорогой к вира-клубу и так и эдак, но найти клуб не мог. Капли пота стекали по лбу, оставляя соленые дорожки. Стоило представить шефа, читающего отчет Стаса – так, мол, и так, заплутал в трех коттеджах, провалил задание, даже не добравшись до клуба, – и сердце бешено молотилось в груди, а лоб снова покрывался испариной. Не спасал даже хваленый немецкий климат-контроль.

Клуба не было. Ну не было его! Домики, подземный гараж…

Стас заморгал глазами. Только сейчас заметил.

– Фа-а-а-ак! – взревел он и врезал по тормозам.

Скрежетнув колодкой, джип встал. Справа был не въезд в подземный гараж. Это был въезд в вира-клуб. Вывеска была совсем крошечная. На ней одно лишь название, выведенное неброским шрифтом, без единого пояснения.

– Бизнесмены недоделанные, чтоб вас! – от души пожелал Стас. – Кто же так делает, блин!

Такого бездарного размещения клуба он не видел ни разу. Ни рекламного щита, ни хотя бы указателя на поверхности! Без поводыря не найдешь.

Стас съехал вниз. На стоянке для клиентов было не густо. Зеленый «сааб», последняя модель «мерседеса» – и все. Вообще удивительно, как и эти-то двое нашли клуб!

Вдоволь наругавшись, Стас порылся в служебной сумке, нашел кристалл с «телом» и сунул в карман. Выбрался из джипа и развязной походочкой направился ко входу.

Под ложечкой предательски засосало. Клуб не внушал уважения. Вдруг здесь только стандартный набор из лицензированных игр? Ужас! Придется возвращаться несолоно хлебавши. И доказывай шефу, что ты не верблюд…

7

Охранник был бравый. Щеки – кровь с молоком, плечи в метр. На одном боку из открытой кобуры торчал здоровенный «Хеклер-Кох» сорок пятого калибра, на другом – навороченный шокер. Поверх формы бронежилет. Словно кто-то собирается брать вира-клуб штурмом!

Охранник смерил Стаса железобетонным взглядом и угрюмо пробасил:

– Добро пожаловать.

– Привет, – кивнул Стас и прошел мимо.

По коридору к нему уже спешила девчонка в белом халатике и с дежурной улыбкой. Типичная техничка.

– Добро пожаловать в «Реальность грез»! – радостно отрапортовала она и повела Стаса за собой.

Они прошли первый подземный этаж, спустились по лестнице.

В холле за лестницей их ждал еще один охранник. Тоже с «хеком» и шокером, тоже в тяжелом бронежилете поверх униформы. Последний писк моды, что ли?

Техничка повела Стаса по длинному коридору.

– Сюда, пожалуйста, – она ввела его в свободную кабинку.

В крошечной комнате едва развернуться. Все место занимает огромное кожаное кресло. Над креслом нависает «шлем» вира-контакта – два центнера мазеров, процессоров и прочей машинерии на здоровенном кронштейне.

Стас забрался в кресло.

– Вы со своим «телом», или поставить стандартное? – спросила девчонка.

«Тело» – признак настоящего игрока. Чтобы не привыкать к новому игровому телу в каждой игре, можно оцифровать свое реальное тело и движения. Получается игровое «тело». Движок игры моделирует движения игрока по этой оцифровке, и игрок двигается и