подмигивала зрителям — в основном, конечно, Дракону. Некоторые стали хихикать. Вдоволь накрутившись, Баба Яга запела хриплым голосом:

В зале одобрительно захлопали и засмеялись еще громче. Довольная успехом, Баба Яга ловко вскочила верхом на метлу и с криком: «Гоп-ля-ля, гоп-ля-ля, королева это я!» — под барабанную дробь ускакала со сцены. Зал продолжал хлопать и смеяться. Послышались голоса: «Ничего себе ягодка! Ей не сорок пять, а сто сорок пять», «А я ее узнал, это клоун из цирка, ловко Бабой Ягой нарядился!», «Молодцы, весело начинают!»

Когда шум утих, на сцену опять вышел Черт Лысый и торжественно, с волнением в голосе, объявил:

— А теперь будут выступать по очереди звезды нашего небосклона — самые красивые девушки с кукольной фабрики! Встречайте! — но никто не выходил. Прошла минута, другая, в зале начали шуметь. Черт поспешил за кулисы. А там был полный переполох.

— Где фанера? Где фанера? — волновалась девушка, которой надо было выступать первой. — Я без фанеры не могу, там записано все мое выступление. Я только рот открываю!

— Мы пропали! — волновались другие куклы. — И мое выступление, и мое!

Баба Яга стояла в стороне и ухмылялась. За ее спиной, за драпировкой, была спрятана фанера. Черт схватил девушку за плечи и вытолкнул ее на сцену.

— Пой, что хочешь, — прошипел он, — какая разница?

Зал встретил красивую девушку аплодисментами. Она вышла вперед, открыла ротик, и стала петь первое, что пришло в голову:

— тут она запнулась, потому что не могла подобрать рифму. Тут Петрушка не выдержал и из-за кулис громко, на весь зал, подсказал ей: «Дурочка!»

— Нет-нет-нет, — сказала девушка, — надо наоборот!

И Петрушка продекламировал:

и весь зал дружно подхватил: «Курочка!»

«Цып-цып, ку-ка-ре-ку» — послышались возгласы. Зрители смеялись и аплодировали. Девушка была довольна, она поклонилась и послала зрителям воздушный поцелуй. Остальные куклы выступали подобным же образом. Все они Дракону не понравились: «Пустышки! Кроме того, в них много силикона и краски! Отравиться можно!»

Он поманил пальцем Черта. Тот соскочил со сцены и наклонился к Дракону.

— У тебя там кто-нибудь еще понатуральней есть?

— Нет, сказал Черт, — конкурс окончен, — хотя… есть, но…

— Никаких но, — прошипел Дракон, — выпускай на сцену сейчас же!

За кулисами Черт подскочил к Маше: «Как тебя зовут, любезная?» Девочка назвала свое имя.

— Машенька, у нас к тебе большая просьба, — затараторил Черт, между тем, подводя Машу поближе к сцене, — мы сказали бы тебе большое спасибо, если бы ты… — тут он взял Машу под руку, и она не заметила, как очутилась на сцене. Черт сразу громко объявил:

— Уважаемые зрители! Сейчас перед вами выступит еще одна красавица по имени Маша, — Маша высвободила свою руку и потерла ее. — Она споет нам свою любимую песенку. Ну-ка, Маша…

— Я петь не хочу и не буду, — сказала Маша, — И вообще, в вашем конкурсе выступать я не собиралась. Я только посмотреть пришла.

Черт начал уговаривать Машу.

— Ну ты можешь победить! И тебя назовут самой красивой!

— Это будет неправда! Куклы гораздо красивее меня.

— Но если станешь королевой красоты, тебя будут узнавать на улице незнакомые люди, будешь рекламировать продукты!

— Нет, — сказала Маша, — не буду. Я хочу домой. — Она поклонилась залу и ушла со сцены.

— Какая очаровательная девочка, — сказал ей вдогонку Черт. — И какая скромная! — зал с ним согласился и похлопал в ладоши. Маша вернулась к Петрушке.

— Давай сейчас уйдем отсюда, — попросила она.

— Уйдем, уйдем, только узнаем, кто победит.

— Ладно, — согласилась Маша.

Дракону девочка Маша понравилась. Натуральная, и характер твердый. «Настоящая королева! Но вот хлопали ей мало, — подумал он. — Кто здесь хозяин? Как захочу, так и будет!»

Конкурс окончился, все участницы выстроились на сцене. В самой середине, растолкав других, встала Баба Яга, — ведь ей больше всего хлопали! А кроме того, у нее знакомства! Она была уверена, что первое место достанется ей. Лысый Черт торжественно объявил:

— Первое место и звание королевы красоты нашего города и его окрестностей присуждается… Девочке Маше!

Что тут началось! В зале захлопали, засвистели, затопали ногами! Баба Яга ринулась вперед и с криком: «Ах ты, подлый обманщик» — соскочила со сцены и с разбега ударила кулаком в глаз Дракону. Его голова мотнулась и мгновенно спряталась под судейский стол и оттуда жалобно загудела: «Ну что ты, ягодка, ну что ты! Успокойся, успокойся!»

Девушки бурно выясняли отношения: «Это ты во всем виновата! Нет, ты! А кто украл фанеру? Черт его знает! А-а, Черт знает! Это он все подстроил!» — и все 12 девушек разом набросились на Черта. Затрещал по швам золотой пиджак, Черт отбивался, как мог, потом вывернулся, выскочил из пиджака — и был таков!

Зрители хохотали. «Так это шоу, — кричал один, — а дерутся-то понарошку!» — «Да нет, непохоже. Так ему, так!» Баба Яга колотила Дракона. Девушки вцепились в волосы друг друга, на пол полетели цветные парики. Гвалт стоял страшный! Петрушка схватил Машу за руку:

— Бежим скорей отсюда, а то и нам попадет! — Маша вспомнила про грибы, но корзинки под троном не было. — Да черт с ней, — воскликнул Петрушка, — бежим!

— Верно, — обрадовалась Маша, — наверное, Черт с ней! Недаром ему грибы понравились. Дружок, ищи!

Дружок мигом бросился искать Черта и догнал его в конце коридора. Черт убегал вместе с корзиной. Дружок с лаем кинулся на него, стараясь укусить за пятку. Но там оказалось копыто, которое его больно ударило и отбросило в сторону. Но Дружок снова ринулся в бой, он успел ухватить Черта за хвост. Черт взвыл от боли, бросил корзину и выпрыгнул в открытое окно. Дружок еле успел разжать зубы — он ударился о подоконник и свалился на пол. Тут подоспели Петрушка и Маша. Петрушка стал собирать выпавшие из корзины грибы, Маша поспешила к лежащему Дружку.

— Тебе очень больно? — спросила она и погладила песика. Он лизнул ей руку и сразу вскочил на лапы. Он был готов к новым подвигам. Петрушка поднял корзину, и дети быстро направились к служебному выходу. Последним отступал Дружок. Он пятился задом и на всякий случай грозно рычал.

У выхода