не превратиться в нгая. Осмотр доспеха показал, что та тварь с хоботом-сверлом почти добралась до тела землянина. Зачарованная сталь оказалась проедена, а кольчуга под ней развалилась словно древесная труха.

— А как всё хорошо начиналось… — подумал Иван, силясь не уснуть. Второй день он уже пытается покинуть это страшное место, называемое в среде отчаянных сорвиголов — Четырнадцатый Уровень Пределов Нгаялока. И если прогулки в рядах ордена Пламенеющего Меча по Первой Дюжине да с провожатым из Братства казались когда-то простым сафари, будоражащим кровь тоннами адреналина, то нынешнее положение никак кроме как выживанием не назовешь.

А началось всё просто.

После потери Свитка, руководство Алого Ордена Игниса совсем с катушек съехало. Толпы народа были посланы в Пределы с невыполнимой миссией — вернуть похищенную Реликвию. В первые же дни силы Ордена, тогда ещё руководимые инквизитором Верноном, были сокращены вдвое. В последующие сутки ситуация не улучшилась. Всё прибывающее и прибывающее подкрепление без подготовки и какой-либо консультации со стороны Братства Теней ссылались на Первую Дюжину, где принимали героическую, но бессмысленную, гибель в пасти тварей Черни. Не минула участь отправки на смертоубийственную миссию и членов ордена Пламенеющего Меча, целиком и полностью подконтрольного Алому Ордену Игниса. Впрочем, что для некоторых землян-рыцарей являлось страшным испытанием, для Ивана представлялось шансом выбраться из ненавистной крепости.

Когда орден Пламенеющего Меча прибыл к Кандии, то отца Вернона уже сместили. Управлять спасательной операцией назначили некоего отца Стефана, прелата Культа Игниса в королевстве Асини. Иван ничего особенного про этого видного эльфа сказать не может, так как близко не общался, но по всем признакам прелат весьма влиятельная фигура Культа. Не являясь членом Алого Ордена, он получил власть над всеми региональными силами Культа Игниса. По слухам он набожный и глубоко верующий дор, что неоспоримо, учитывая его ранг истинного святого. Хороший он или плохой? Этого Иван так и не выяснил. Но одно точно: с приходом к власти прелата Стефана в войсках Игниса наступил больший порядок, а число смертей снизилось многократно.

Вот по приказу Стефана группу Пламенеющего Меча, под руководством какого-то алого, и с проводником из среды Братства, направили в Нгаялока. Так Иван впервые и попал в Пределы. Понравилось. Интересно и главное выгодно. Как только Иван узнал расценки, за которые культ Рема выплачивает деньги Братству и всем прочим любителям уничтожать Чернь, так тут же рыцарь решил переменить место службы. А как иначе? Домой вернуться если и удастся, то не скоро. А жить хорошо всем хочется. А жить хорошо под пятой Алого Ордена никак не получится. Вот и решил Иван переметнуться.

Собрал информацию и понял, что в Братство ему путь заказан. Пока Алые базируются около Кандии вступать в Братство нельзя. Так что, какой оставался путь? Правильно — вступить в гильдию Чернотопцев, что Иван и сделал со свойственной его натуре поспешностью. По словам Братьев, Чернотопцы были такие же, как и они, только ненавистные. Чем выражалась ненависть никто толком сказать не смог, а Иван много и не спрашивал. Зря. Уж истории про предательства в среде Чернотопцев, пусть многие из них и лживы, но Братья поведать сумели бы.

На острове Докос, куда за десяток золотых переправили Ивана члены Чернотопцев, когда он обратился в их представительство в Элефтерне, рекрутёр принял рыцаря радушно. Рассыпался комплиментами по поводу боевых качеств Ивана, которые тот продемонстрировал на вступительном экзамене, а также порадовался тому, что Иван является ещё и святым пусть шестого ранга. Про то, что в святости Ивану откажут, как только в Культе поймут, что он сбежал, никто даже не заикнулся. А ведь если назначенному святому перекроют доступ к Алтарям, то о любых чудесах стоит позабыть… Чернотопцы не могли этого не знать, но отчего-то продолжали восторгаться умениями новоиспечённого кадета.

Наступил уже август, или говоря по местному — месяц Яшека. Кадет Иван получил причитающуюся ему форму Чернотопцев, со всем необходимым для выживания в суровых условиях Пределов. И тут всех ошарашила новость. Пропало одно из ценнейших приобретений Культа — хайдор.

О хайдоре стоит упомянуть отдельно.

Хоть Иван лично с ним и не встречался, но благодаря широкой известности сего индивидуума в узких кругах поклонников огненного бога, кое-что о высшем эльфе стало достоянием и его ума. Всё, что касается какого-то Пророчества, Ивана не интересовало. Благо ходили слухи, что хайдор исполнил это самое Пророчество пусть и не тогда когда этого ожидали культисты и не с тем результатом, на которых они надеялись. Главный слух, который подцепил Иван про самого настоящего легендарного эльфа местного мира, так это слух про то, что он называет себя человеком! Более того, он верит, что он попал на Триан с Земли! В подобную чушь никто из ордена Пламенеющего Меча не поверил. А ведь в этом ордене большинство — земляне. И ни одного землянина из расы эльфов нет. Есть чёрные, есть белые, а вот эльфов нет. Что и не удивительно. Но этот заскок высшего эльфа не мешал Культу налаживать с ним отношения.

Примерно в то же время, когда у руля алых закрепился прелат Стефан, хайдор стал активно помогать Культу в поисках Свитка. Из трёх походов, в которых участвовал Иван, один поход вёл именно хайдор. Конечно, он выступал не лидером похода, а только проводником, но всё же…

И вот во время побега рыцаря к Чернотопцам случилось неприятнейшее событие для Братства Теней и культа Игниса. Совершая очередное задание Культа, Хайдор сгинул в Пределах. Все кинулись его искать. Но так ничего и не добились. Он предпочитал совершать одиночные вылазки и никому не сообщал ни маршрут, ни конечную цель. Но Культ не отчаивался найти своего Избранного.

Стоило вести о награде достигнуть чутких ушей Чернотопцев, как они тут же активизировались. Выяснилось, что последним заданием хайдора было установить как можно дальше от зоны текущих поисков Малый Алтарь Игниса. Для Культа это было очень важно, так как основу своих сил — чудеса — они не могли использовать в большом отдалении от ближайшего Алтаря, установленного в начале Первой Дюжины. Чем больше расстояние от Алтаря до святого, тем слабее будут его чудеса, пусть он даже и первый ранг заслужит.

Прихватив Алтарь хайдор и сгинул.

Не желая терять огромный куш суммой в 2 000 золотых монет, Чернотопцы выведали всю возможную информацию, не побрезговав даже слухами. А слухов было много. И один из таких слухов завёл Ивана и группу