А провести ночь на голой земле…

Лучше не продолжать. Нэт заспешила. Силы иссякают, но она еще поборется.

Тени уже стали сливаться в одну сплошную черную стену, когда Нэт наконец достигла ближайших отрогов. В опустившейся темноте огни казались еще более яркими. Время от времени ветер доносил рев мотора, но ни разу шарки не подошли слишком близко.

А им и не нужно было этого делать. Хотя Нэт и привыкла справляться с такими делами, о которых другие говорили, как о чем-то невозможном, но ведь любой вестлендер – всего лишь человек, а человеку время от времени хочется пить. Единственный источник в этой местности находился на склоне горы, там, где горел костер. И шаркам оставалось просто ждать ее.

Нэт засунула руку под одежду и вытащила оружие, но тут же снова его спрятала. Стрелять пока не было необходимости, а если держать эту штуковину на виду, шарки сразу поймут, что ты вооружена.

Хотя это вряд ли что изменит. Фактически Нэт уже покойница и знает это. Одна из двух личинок в гладком черном стволе – себе. Страшная смерть. И это еще ничто по сравнению с тем, что сделают с ней шарки, если схватят живой.

Нэт осторожно двинулась дальше. Бледный свет фар по-прежнему беспокойно скользил по скалам. Мрачно подумала: может, у нее еще есть шанс, ведь склон становится все круче, а шарки пока не научили свои машины летать.

Когда она добралась до перевала, стало совершенно темно. Там действительно были шарки: они разбили свой лагерь совсем рядом с источником. Невдалеке стояло три машины: огромные, сверкавшие черным лаком чудища уставились на Нэт потухшими фарами, напоминавшими потускневшие глаза слепого. Еще трое или четверо шарков, ища ее, колесили поблизости, их возвращения можно было ждать с минуты на минуту. Если она хочет что-то предпринять, то действовать надо прямо сейчас.

Она бесшумно подползла, вытащила оружие и настороженно осмотрелась. Три машины, три фигуры – но это не значит, что противников трое. Шарки часто ездят с напарниками, к тому же чуть поодаль, за пределами освещенного круга, могут стоять и другие машины. Нэт подивилась беззаботности сидящих у костра. Пламя было видно на расстоянии нескольких миль, вдобавок трое у огня довольно громко разговаривали. С тех пор как Нэт начала свой отчаянный бег по равнине, впервые возникло сомнение, что весь сыр-бор действительно из-за нее.

Она прогнала эту мысль и прицелилась в первого шарка. До него оставалось метров пять. Спина, прикрытая блестящей черной курткой, – отличная мишень, промазать невозможно.

Но Нэт медлила и не нажимала на курок. Осталась только пара зарядов; даже если получится уложить двоих, – а это под вопросом, ведь шарки быстры почти так же, как жестоки, – останется еще один, который или набросится на нее, или позовет на помощь своих товарищей. Перспектива нападать на противника с голыми руками была не по вкусу.

Вместо того чтобы воспользоваться своим оружием, она осторожно выпрямилась на скале, еще раз внимательно осмотрелась – и пружинисто прыгнула прямо в середину маленькой лужи.

Как Нэт и опасалась, все трое молниеносно обернулись, но она действовала быстрее. Одним прыжком – вода едва доходила до колен – выскочила на берег, взяла на мушку ближайшего шарка.

– Не двигаться! Иначе ты покойник! – выпалила Нэт.

Изумленный шарк замер, оба его товарища тоже. Их лиц, скрытых за черными масками из кожи и металла, не было видно, но представить выражения, которые появятся у них при взгляде на оружие, и так не составляло труда. Конечно, существуют и более неприятные виды смерти, чем просто быть разорванным на куски прыгающей личинкой. Но этих способов не очень уж много.

– Не двигаться! – прозвучало еще раз. Осторожно выпрямившись, она сделала несколько шагов влево и показала свободной рукой на фляжку, висевшую на баке одной из машин:

– Мне от вас ничего не нужно. Только немного воды. Вот ты! – движением головы она указала на шарка, в спину которого до этого целилась. – Наполни фляжку водой. Да смотри у меня!

Шарк повиновался, двое остальных продолжали молча смотреть на нее.

– Кто ты? – спросил наконец один. Голос из-под тяжелого кожаного шлема звучал искаженно. Но особого страха не чувствовалось. – Что означает весь этот театр? Если ты действительно хочешь только пить, тогда возьми воды. Здесь всем хватит. И нечего размахивать этой штуковиной.

Нэт не ответила, и шарк истолковал молчание неправильно. Он встал, сделал требовательный жест рукой и шагнул.

– Дай это сюда, детка, пока ты никого не ранила.

Предупреждающим возгласом Нэт не ограничилась. Она чуть-чуть опустила свое оружие и нажала на курок. С резким шумом вылетев из ствола, прыгающая личинка выбила у ног одного из троих фонтан песка высотой в человеческий рост.

Когда пыль осела, перед шарком зияла воронка глубиной в полметра.

– В следующий раз не промахнусь, – сказала Нэт холодно. – Понятно? Шарк кивнул. Она добавила:

– Я не хочу с вами ссориться. Только немного воды. И ваше слово, что преследования не будет, – чтобы придать вес своим словам, она помахала оружием, в котором почти не осталось зарядов, и указала рукой на перевал.

– Ты… ты вестлендер, верно? – вдруг сказал тот, в которого она стреляла. И тихо засмеялся. – Никто другой не осмелился бы на такое. Ты можешь нам доверять.

– Доверять шарку? – Нэт вложила в эти слова столько презрения, что ее даже не стали разубеждать.

– Мне все равно, – продолжил он, пожав плечами. – Но если, детка, ты хочешь услышать от меня добрый совет…

– Не хочу, – сказала Нэт, но шарк невозмутимо закончил:

– …то я бы сегодня ночью туда не пошел, – он указал на склон. – Нарвешься на неприятности.

Странно, но в какой-то момент Нэт была почти уверена, что шарк говорит правду. Она вскинула голову, сказала с издевкой:

– Если мне понадобится твоя помощь, я сообщу. Повелительным тоном обратилась к другому:

– Так где же вода?

Шарк поднялся, завинтил крышку на фляге и пошел к Нэт. Когда их разделяло всего два метра, она угрожающе повела оружием.

– Достаточно. Теперь бросай!

Шарк повиновался.

На долю секунды Нэт отвела взгляд, чтобы проследить, где упадет фляжка. И в этот миг противник решил воспользоваться своим преимуществом. Нэт увидела тень, летящую на нее, услышала отвлекающий крик другого шарка, и совершенно инстинктивно нажала на курок.

Она попала. Шарк дико закричал, потом крик превратился в безумно высокий, страшный хрип, и в тот же момент тело противника упало на нее. Нэт попыталась отскочить в сторону, однако было уже поздно. Шарк умер почти мгновенно, но перед этим успел сбить ее с ног и, падая, накрыл всем телом. Нэт закричала, повернулась на бок и попробовала выбраться из-под