посверкивал орден Трудового Красного Знамени, — как раз за ту кировабадскую стычку, которая мало чем отличалась от любой фронтовой.

И я вспомнил еще, как Мехтиева утверждали в должности командира полка. Он только-только принял полк на правах временно исполняющего обязанности, разгорелись серьезные бои на маленьких плацдармах за Днестром. В штабе армии забеспокоились: а справится ли в такой обстановке новичок, к тому же комсомольского возраста? Комдив и комкор убедили армейское командование, что менять сейчас, в ходе боев, командира полка явно нецелесообразно, лучше подождать, пока стабилизируется положение на правом днестровском берегу. Так вот, сам не догадываясь о том, какой, оказывается, суровый экзамен держит он, Мехтиев успешно выиграл всю череду боев на плацдарме, который насквозь простреливался ружейным огнем, отбил все контратаки немцев. Ну и был окончательно утвержден командиром полка без всяких сомнений и колебаний.

На этом и кончается моя сбивчивая повесть — бессарабская быль. Я писал ее без перерывов, я спешил, не зная, кто еще остался в живых из однополчан.

Мне все видятся в тревожных снах погибшие друзья мои. А с живыми я встретился только через добрую треть века, на Днестре, и многих узнавал мучительно, ругая себя за никудышную зрительную память. Стоял в их кругу и думал, что это славный арьергард дивизии. Она давно ушла в далекое историческое бессмертье. Авангард ее полег в отчаянных боях на Кавказе, но главные силы одолели-таки все пространство контрнаступления, и вот эти люди, переступившие смертный порог Победы, отшагали дополнительно столько лет и нынче идут в железном арьергарде своей дивизии, оберегая ее славу и увлекая за собой молодых ее потомков, обязанных ей жизнью.