глаза смотрели отстраненно.

К человеку на трибуне выстроилась целая очередь из существ в фартуках и сапогах. Каждый из них держал в руках кипу бумаг, а возле одного даже стоял еще один человек. Только странный: синюшная кожа испещрена плохо обработанными швами, абсолютно лысая голова со следами трепанации, одна рука в локте обрывается еще кровоточащей рваной раной. Одеждой ему служили длинные холщовые штаны и рубаха неопределенного серо–коричневого цвета. При этом материал здорово износился, отчего буквально светился многочисленными потертостями.

От вида твари, отчаянно напоминающей зомби, Сергея передернуло. Уж больно знакомыми ему показались грубо наложенные швы. Уж не готовили ли его самого к подобной участи?

Впрочем, о чем это он?! Какие зомби?!

Надо успокоиться. Вдох–выдох, вдох–выдох. Но как ни успокаивайся, как ни дыши – а разум все более настойчиво твердит одно: это не твой мир!

Существа с пиками наперевес окружили Сергея и, подталкивая его, направились сквозь толпу снующих собратьев. В ответ на них огрызались и даже пытались затеять драку, но наличие холодного оружия у одних и отсутствие его у других быстро гасило подобные попытки.

— Что значит пропали?! — услышал Сергей вопрос человека за трибуной. Шипящий голос резанул по ушам, словно слова произносила большая змея.

— Пропали. Почти два десятка объектов, — теребя в руках бумаги, ответил стоящий перед ним низкорослый уродец.

— Со склада?

— Да.

— Все хорошо проверили? Отчетность в порядке?

— Проверили дважды. Вечерняя инвентаризация прошла по плану. А утром…

— Проверить еще раз! — в голосе человека звучала ярость, но лицо оставалось бесстрастным. — Поднять смежные цеха.

— Простите, а что если…

— Нет! — отрезал человек и ударил кулаком по трибуне. — Попрошу не приплетать сюда слухи. Ваше разгильдяйство не имеет оправдания. Все – работайте!

Уродец подобострастно поклонился и задом отошел в сторону. Сергей успел заметить крупные бисерины пота, выступившие на низком лбу.

— Срочное дело! — громко огласило существо во главе охранения Сергея. — Дорогу!

— Слушаю, — кивнул человек за трибуной.

— Зал предварительной подготовки и препарирования, комната ожидания, — на удивление четко проговорил уродец и указал на Сергея. — Несанкционированное пробуждение.

— Номер объекта?

— Пятьсот тридцать семь эм.

Человек вытянул перед собой руки. Ладони прямые, смотрят друг на друга. Мгновение – и между ними родился золотистый шар, испещренный какими‑то надписями. Шар вращался, по всей видимости, повинуясь воле создавшего его… мага?

Час от часу не легче! Знать бы, как выглядит сумасшествие. Изнутри. Что видят те, кто улыбается днями напролет? Может быть, они тоже беседуют с толстыми карликами и наблюдают, как из ничего появляются светящиеся шары?

— Поступил вчера, прошел процедуру вскрытия. Патологий не выявлено. Причина смерти – множественные колотые раны в области груди и живота. Договор о добровольной передаче заключен. Признан годным к дальнейшей службе.

— Все так, — кивнул уродец.

Шар в руках человека погас.

— Приносим вам свои извинения, господин Вятич. Вы были столь плохи, что адепты Дома Исцеления передали вас в наши руки. Вы действительно умерли. В этом нет сомнений. Полагаю, ваше искусство весьма впечатляюще.

Сергей стоял с раскрытым ртом.

О чем вообще говорит долговязый? Какое искусство? Какая смерть?

— У вас шок, — продолжил человек за трибуной. — Это нормально. Не переживайте, мы обязательно исправим свою ошибку.

— Исправите? — недоверчиво спросил Сергей.

Хорошо бы хранить хотя бы видимость спокойствия, но одно–единственное произнесенное слово просто разрывалось скептицизмом.

— Разумеется. Случаи, подобные вашему, крайне редки, но это не означает, что мы их игнорируем. Дом Жизни несет полную ответственность за содеянное в его стенах.

Рука человека скользнула в недра трибуны и тут же показалась снова, но уже с зажатым в ней плотным, будто картон, листом бумаги.

За спиной Сергея уже нарастал гул недовольства. По всей видимости, человек за трибуной исполнял роль некого координатора, решал вопросы и проблемы. Причем все в авральном режиме. Надо думать, что нарушение более–менее отлаженного процесса, пусть со стороны выглядевшего очень сумбурного, пришлось местным работникам не по вкусу.

— Мы предоставляем вам ордер на посещение Дома Исцеления, — долговязый положил лист перед собой, провел над ним ладонью. С тонких узловатых пальцев брызнуло яркое, но непродолжительное свечение, которое тут же впиталось в бумагу. — Прошу вас.

На его лице не дрогнул ни один мускул. Шум и уже откровенно недовольные выкрики будто обходили его стороной. Работая с одним просителем, он, похоже, отключался от всех остальных. Завидная выдержка.

Сергей неуверенно принял документ. Кроме нескольких строк, написанных витиеватой кириллицей, на ордере красовалась строгая пентаграмма с изображением змеи, оплетающей человеческий череп. И печать, и буквы были словно выжжены.

— И это все? — Сергей взглянул на человека за трибуной. — Могу я…

— Вы о компенсации? К сожалению, на ее оформление потребуется время. Дня два–три. Сами понимаете – отчетность прежде всего. Но вы не беспокойтесь – сразу же направляйтесь в Дом Жизни, а после курса восстановления вернетесь к нам. Уверяю вас: все будет готово.

— Могу я хотя бы получить свою одежду? — в голове Сергея царил сумбур. Его мучит тысяча и один вопрос, а он интересуется одеждой. Куда важнее узнать, куда он попал и что вокруг происходит. Почему в этом странном до безумия мире говорят по–русски? Причем говорят на высоком уровне, пусть иногда и со страшным акцентом. За кого его, в конце концов, принимают? Но стоит ли вот так сразу выдавать свое полное незнание местных законов? Незнание самого себя. Чем это может обернуться?

Время, необходимо время и спокойная обстановка, чтобы сесть и все обдумать.

— Ваша одежда уничтожена. К сожалению. Мы можем предложить вам лишь стандартную униформу Ответчика.

— Все лучше, чем это, — криво усмехнулся Сергей, указывая на свою набедренную повязку. Он понятия не имел, о какой униформе говорит долговязый, но наглеть не стал. Похоже, он и без того получил полный реабилитационный пакет случайно убиенного и вскрытого пациента. Возможно, все складывается не так уж и плохо, учитывая ту дыру, в которой он оказался.

— Рад был вам помочь, — сдержанно кивнул человек за трибуной. — Прощайте.

Окружающие Сергея вооруженные карлики уже