успели, — подсказал я, — Может быть, через полчаса…

— Заткнись! Разве я спрашиваю тебя?

Ладно. Я не собирался с ним спорить, тем более, что он ткнул мне в рот зажженную сигарету.

— Будешь звать меня Редом. Кури. Мы теперь вроде как родные братья, ха-ха! И жить будем вместе. А теперь вставай! Нам следует еще покрутиться. Живей!

На этот раз наше путешествие затянулось. Я почти задохся, когда Ред вытянул меня из багажника;

— Жив? И на том спасибо!

Дом, в который меня ввели, стоял среди высоких деревьев. Я успел это заметить, когда опекун содрал с моих глаз повязку. Значит, решил я, мы за пределами города или в одной из парковых его зон... Где, я не знал. Но вот человек, которому меня передал опекун, был мне знаком. Так знаком, что в другое время и при других обстоятельствах я предпочел бы уклониться от такой встречи.

Полгода назад судьба в виде приказа шефе свела нас на фармацевтической фирме, которую Джон Лесли — так звали моего знакомца — должен был охранять. Ассоциация бывших агентов Федерального бюро расследований (Мэдисон-авеню, 274) возложила на него такую обязанность, и надо отдать должное — парням из Ассоциации работы хватало. Им приходилось пялить глаза на прохожих, на шоферов, на техников, даже на глав отделений — на всех, кто случайно или намеренно мог явиться причиной утечки секретной информации с охраняемых Ассоциацией фирм. Им приходилось рыться в чужих портфелях, в автомобилях, в люстрах, разбираться в электрических и телефонных сетях, прослеживать канализационные трубы, контролировать знакомства служащих, болтаться по притонам — незавидная служба... И Джон Лесли хорошо запомнил меня, ибо дело не фармацевтической выиграли мы с Джеком, а не его свора!

Не поднимаясь из-за стола, — он всегда немного стеснялся своего небольшого роста — Лесли округлил и без того круглые главе и кивнул мне:

— Садись, Миллер На этот раз нам нужен был твой шеф, но он не входит в багажник даже семой крупной машины. Скажи ему об этом при случае.

Предоставят они этот случай? — подумал я. Или мне самому придется его искать?.

— Твое путешествие еще не окончено, — тем же будничным тоном зяметил Лесли. — Просто я хотел убедиться, что девочке не перепутала, и притащила имение тебя. Я доволен. Очень доволен. Нам есть о чем поговорить. И не могу не упрекнуть тебя, Миллер, — ты веришь родственникам друзей? Кошмарное заблуждение?.. Кофе — крикнул он в микрофон.

Суетливая женщина с испуганным лицом и дрожащими руками принесла поднос с чашками и кофейником.

— Не могу развязать тебе руки, приятель, — хмыкнул Лесли. — Уж больно здоров ты драться. Но если хочешь приободриться — открой пасть!

Я не противился. Лесли не Ред. Его услуга не могла унизить меня. Он был таким же как я, профессионалом, только работал на другую сторону. И я послушно раскрыл рот, большими глотками вылакав сразу всю чашку.

— Ты уже, наверное, пытался осмыслить случившееся? — спросил Ред. — Ну, так я подкину тебе «ключ», и до следующей нашей встречи поломай хорошенько голову — как лучше ответить. От этого будет зависеть очень многое.

— Ну? — спросил я.

— Зачем Консультация заграбастала Эксперта с фирмы «Счет»? Где вы его держите? И что вы собираетесь с ним делать? Вот эти три вопроса, Миллер. Обдумай их хорошенько, я не требую ответа сейчас.

Когда вернувшийся Ред начал мне завязывать глаза, я тоже решил подкинуть «ключ», той женщине, что убирала со стола. Просто так. Не всякий случай.

— Лесли, — спросил я. — Вы дадите мне пальто или я опять полезу под одеяло?

Вопрос дурацкий, такой не запомнить трудно. Женщина удивленно подмяла голову, но Лесли на удочку не попался:

— Все будет зависеть от того, чем ты займешься…

Я лежал теперь не в багажнике, а на заднем сиденье. Но лучше от этого не стало. Одеяло, которым заботливо укутал меня Ред (Лесли не поехал с нами), насквозь пропиталось потом.

Пытаясь успокоиться, я занялся делами, которые мне могли помочь. Осторожно сдвинул повязку и запомнил цвет сидений. Пальцами связанных рук умудрился выдрать из одеяла несколько нитей и спрятал их за пояс брюк — только до него и смог дотянуться. Сопение Реда, сосущего сигару, доводило меня до бешенства, но я молчал. Мы воюющие стороны. Я ничуть не преувеличивал, думая именно так. И шеф, и Берримен, и я, и Кромер-младший, — все мы вели самую нестоящую тайную войну против фирм, конкурирующих с нашими друзьями. Нас интересовало все. Легкие аккумуляторы для электромобилей. Специальные моторы для гоночных машин Транзисторы не пластиках. Радиолокационные устройства. Новые виды лекарственных препаратов. Добытая информация шла в руки шефа. Это, конечно, не означало, что все полученное от агентов тут же пускалось в дало. Кое-какие изобретения полезно попридержать, а кое-что вообще сбыть обратно... Но агентов, таких, как я или Берримен, это уже не касалось. Мы получали свои проценты и искали новых дел, всегда, впрочем, придерживаясь исключительной порядочности по отношению к нашим клиентам. И любой из нас, уходя со службы (были и такие случаи: например, Джейк Солмен, сгоревший в самолете на седьмой день пенсионной службы; Эйб Лейтер, сумевший потеряться на территории Старого Света: Джук Сильвер, гордость Консультации, спятивший с ума, а потому получивший шансы дожить до сотни лат или, по крайней мере, до выздоровления...), должен был подписывать бумагу о невмешательстве в дела той или иной фирмы, ибо законами Консультации настрого запрещалось продавать одну и ту же информацию разным лицам или совершать какие-либо действия против промышленников, хотя бы раз обращавшихся к нам за помощью

«Зачем Консультация заграбастала Эксперта? Где вы его держите? Что собираетесь с ним делать?..» Что ж, Лесли подкинул мне вполне приличный «ключ». Подумать стоило...

В тот день, вспоминал я, шеф вызвал меня необычно рано. И не куда-нибудь, а в разборный кабинет, где велись самые важные разговоры. Я не оговорился, назвав кабинет разборным. Стены, пол, потолок этого кабинета, окна его и двери были выполнены из множества плотно пригнанных друг к другу деталей, каждую из которых можно было за считанные минуты вынуть и проверить хоть под микроскопом — полная гарантия того, что конкуренты не нашили нам уши!

Ламп в кабинете не было. Электросеть слишком удобна для любителей поработать с подслушивающей аппаратурой. Освещался кабинет керосиновой лапой — гордостью шефа. Редкие посетители не только заполняли листки посещений, но и сами отрывали их, оставляя на светочувствительной бумаге отпечатки пальцев. Ни один документ не выбрасывался. Все тут же сжигалось в постоянно протапливаемом камине. Скрытые камеры фиксировали каждый жест визитеров. И надо