Многих, но не всех. Жрецы нередко радовались исчезновению извечных конкурентов и старались под различными предлогами помешать исследованиям. В ход шло все – уничтожение слишком талантливых мастеров, саботаж, мольбы к покровителям культов, доносы и интриги. Со своей стороны, маги тоже не чурались методов, сомнительных по любым меркам. И если на жертвоприношения простолюдинов та же Тайная Стража могла закрыть глаза, то похищение и проведение неизвестного ритуала над девушкой из знатного рода вылилось в закрытый судебный процесс и казнь почти всех замешанных.
— …не собирались ее убивать. Редчайшая способность – служить опорной точкой заклинания высшего порядка, таким сокровищем не разбрасываются! Но нам не позволили, граф Баррага посчитал, что девушке из его рода неуместно служить подопытной крысой… — Накар замолчал, заново переживая события восьмилетней давности. Криво усмехнулся. – И тогда Версанию похитили. Глупость, конечно же. Решили, что сразу нас не найдут, а потом будет неважно. Провели ритуал.
Мужчина ссутулился и закрыл лицо ладонями. Его глухой голос звучал тихо, так, что не осмеливавшийся перебивать слушатель был вынужден подобраться поближе.
— С самого начала все пошло не так. Трое Читающих умерли, прямо в круге рассыпались прахом. Остальные кое-как завершили обряд, но… Девушка умирала. Точнее, умирало ее тело и никак не могло умереть окончательно, медленно превращаясь в некий аналог нежити. Мы так и не смогли разобраться в сути процесса. – Он надолго замолчал, переживая прошедшее. Когда наконец заговорил снова, то голос его звучал иначе. – Большинство из нас тогда решили, что эксперимент провалился и опасный образец должен быть уничтожен. Мы, я и еще один маг, придерживались иного мнения. Мы вернули Версанию родителям. Поэтому, когда участники ритуала были пойманы, из снисхождения к проявленному раскаянию, учитывая прошлые заслуги перед короной и ходатайство пострадавшей, двое преступников отделались временным лишением способностей и ссылкой. Остальные были казнены.
— Какова в этой истории роль Юргана? – спросил внимательно слушавший Черныш.
— Он теоретик. Разработал теоретическую базу для снятия Проклятья. – Накар с силой потер лицо ладонями и настороженно уставился на кота. – Так. Чего-то я разговорился. Ты кто такой?
«Быстро очухался – отметил Черныш. – Бывалая личность. Что ему отвечать-то?»
— Сам-то как думаешь?
— Для голема ты слишком хорошо соображаешь, да и энергетика не похожа – облегченного выдоха Накар не расслышал. – Воплощенные духи и смертные редко способны общаться друг с другом, мы по-разному мыслим. Бывший маг? Я слышал, прежде существовали методики, позволявшие перенести душу в подходящее тело.
— Прежде – это когда?
— Примерно за триста лет до Дапа убили одного чернокнижника – припомнил Накар. – Гильдия тогда сильно пострадала, погибли почти все магистры. Так кто ты?
Кот несколько раз дернул хвостом, в остальном сохраняя полную неподвижность. Бывший маг невольно подобрался, неуютно чувствуя себя под пристальным оценивающим взглядом и не представляя, чего ожидать.
— Думаю, тебе рано это знать. Обо мне потом поговорим, если желание возникнет. У меня. Сейчас я пришел, чтобы предупредить: заканчивайте с экспериментами. Версании от них только хуже. Кстати, что вы с ней делали?
— Пытались обратить процесс. Вернуть ее энергетику в первоначальное состояние.
— Бесполезно – презрительно фыркнул кот. – Чего бы вы ни добивались изначально, сейчас девчонка – просто насос по перекачке силы из нашего мира куда-то еще. Я еще не разобрался, куда конкретно. Подозреваю, что ее даже убить нельзя.
— Юрган тоже так считает, но был готов рискнуть.
— Ты сумеешь отговорить его от дальнейших попыток?
Теперь настал черед человека мерить взглядом необычного собеседника.
— А должен? Пока что единственное, что у меня есть – слова одного крайне подозрительного типа, даже не в человеческом обличье!
— Мне слов не подобрать, чтобы точно оценить уровень вашего идиотизма – холодно уведомили недоверчивого смертного в ответ. – Наверняка Баррага пытались исправить ситуацию, но у них, несмотря на огромные ресурсы и возможность привлекать мастеров даже из других стран, ничего не вышло. Так с какой стати должно получиться у вас? Да, вам известны тонкости ритуала, но суть процесса по-прежнему остается загадкой!
— Оставлять ее в таком состоянии тоже нельзя.
Черныш переступил лапами. Цель первого контакта он для себя определил просто – поговорить, убедить Накара помалкивать. Но слегка переволновался, да и сам приказчик психанул, по-видимому, напряжение последних дней сказалось. Что теперь делать? Надо как-то привязать к себе, предложив пряник повкуснее. Кнута-то подходящего нет. Впрочем, если его и в самом деле считают переселившимся в звериное тело магом… От того, что его не посчитали големом, хотелось вопить во все горло и прыгать на стенки, однако Черныш ограничился довольным мурлыканьем. Он ведь в любом случае собирался не выпускать Версанию из вида?
— Предлагаю сделку. Если ты сдержишь энтузиазм своих соратников, я попробую разобраться, что с девчонкой.
Пришел черед Накара сидеть и думать. Какие мысли бродили у него в голове, какие аргументы за и против взвешивались на внутренних весах, но спустя долгих пять минут он медленно кивнул. Тут же оговорившись:
— Думаешь, у тебя получится?
— Есть кое-какие предположения – уклончиво ответил Черныш. Внутри у него все танцевало — кажется, рыбка клюнула. – Надо проверить. Но с условием – обо мне не рассказывать.
— Боишься огласки? – ухмыльнулся мужчина.
— За вашими ночными экзерцициями с крайним любопытством наблюдал резидент Тайной стражи. – Кот с удовольствием смотрел, как с лица собеседника стремительно стекла улыбка. – Внутрь здания Гильдии он попасть, конечно, не смог, но сам факт встречи зафиксировал. Вот и думай.
— Стой!
Не обращая внимания на принявшегося ругаться Накара, Черныш легко спрыгнул на пол и, пробежав до двери, выскользнул в коридор.
* * *
Заходящее солнце слепило глаза, вечерний ветерок