Каша из прелой крупы с солониной, а вместо хлеба горсть твёрдокаменных сухарей.

Я управляющего за шкирку: ты чем, гад такой, рабочих кормишь? А тот с вызовом в ответ, что он здесь не виноват, это староста соседней деревни уже вторую седмицу продукты не привозит. Вот, мол, и подъедают запасы, что в закромах сыскались.

Мы с Лёхой сразу в деревню, к тамошнему старосте. Тот молча, воплощением немого укора, ведёт меня в амбар и погреб, где чего только нет: и крупы мешками, и свежий хлеб, и мясо – три полузасыпанные льдом ободранные коровьи туши.

– А почему всё это здесь, а не отправлено в карьер? – спрашиваю старосту, кругленького мужичка с окладистой, на диво ухоженной бородой.

– Дык, сами не приезжают, сталбыть не нужно им. Я отвезти не могу, на моей телеге колесо сломано. – Обиженно надул щёки староста.

Мы вновь в каменоломню, к управляющему – "почему?". Тот становится в позу незаслуженно обиженного и заявляет, что староста нарочно колесо не чинит, хотя давно мог бы. И поступает так специально, чтобы народ на бунт подбить и его, управляющего, с места убрать! На мой вопрос "почему же он сам не отправил дроги в деревню за продуктами", получаю ответ что, мол, по уговору деревня сама должна поставлять пропитание каменотёсам. С упором на слово "сама".

Я чуть в осадок не выпал от такого заявления. Блин, два надутых индюка из-за своего непомерного гонора не желают договориться между собой, когда работяги вот-вот пойдут по стопам матросов с броненосца "Потёмкин"…

Я вскипел и велел этой парочке, старосте и управляющему, принародно всыпать по пять горячих. И пообещал, что если подобное ещё хоть раз повторится, то управляющий возьмёт в руки кирку и сам в штольню отправится. А старосте объявил, что отберу у него надел, дав взамен другой, посреди лесной чащобы. И пусть с семейством корчует вековые деревья под посевные площади…

Вернулся в усадьбу настолько расстроенный, что не сразу смог вникнуть в смысл сказанного мне Мадариэлем, поджидавшим меня на крылечке господского дома. Но когда всё-таки понял, то едва не пустился в пляс от нахлынувшей радости! По словам мага, Лена час назад очнулась от долгого сна, и очнулась полностью выздоровевшей! А сейчас она на кухне опустошает запасы съестного, вызывая у Стефы умиление и восторг своим аппетитом. Я от души поблагодарил эльфа и поскорее отправился в дом.

Стоило мне показаться в дверях трапезной, как раздался дикий визг. Ложка полетела в одну сторону, лавка в другую, а у меня на шее повисло нечто невесомое, лишь отдалённо напоминающее привычную мне Елену. Я был затискан, зацелован, забросан бесконечными "спасибами". После чего меня тут же, не сходя с этого места, заставили оценить тонкость талии и отныне потерявшее сходство с колобком личико. Тут же мне были продемонстрированы плоский, как доска живот, похудевшие руки, а так же лишенные былой тумбообразности ноги. Девчонка то крутилась на месте, принимая самые эффектные по её мнению позы, то принималась вышагивать из угла в угол трапезной, словно топ модель по подиуму. Время от времени Ленка прерывала своё дефиле, но только лишь для того, чтобы вновь повиснуть у меня на шее от избытка переполнявших её чувств. Моя подруга была на седьмом небе от счастья, да и я был откровенно рад тому, что наконец-то всё закончилось. Ну, не всё, конечно, ведь нужно было ещё вернуть Елену в её родной мир, но в тот момент путь через серую завесу казался мне недостойной внимания мелочью по сравнению с уже выпавшими на нашу долю испытаниями.

Из этого моря восторгов меня выдернул прибывший из Белина гонец с письмом от князюшки. Само по себе послание не было чем-то непривычным – уже три недели князь Ёниг регулярно и подробно, не упуская ни единой мелочи, докладывал мне о ходе переговоров с официальными хозяевами заброшенных земель. Часть из них была рада избавиться от не приносящей доходов обузы, часть колебалась, но два хозяина хуторов наотрез отказались продавать свои наделы. По моему совету, князюшка не стал тратить время на строптивцев, а сосредоточился на покупке крупных владений, включавших в себя несколько заброшенных деревень. И вот теперь очередное письмо, в котором князь просил денег, так как пришло время заключать давно подготавливаемые сделки и расплачиваться по ним.

А вот денег у меня пока не было. Запущенные мной проекты ещё только набирали обороты и пролиться золотым дождём пока не могли. Вот разве что мотор для выезда Микича. Но для него накопителя нет, и неизвестно когда он будет готов. Каменотёсы к шлифовке пока не приступали, сам это сегодня видел. Разве что с орудийного лафета снять? Нет, не пойдёт – обороноспособность снижать нельзя во-первых, а во-вторых такой ёмкий совершенно не нужен на повозке, пусть даже десять раз королевской. Или не ждать обработки гранитного бруса, а набрать батарею из готовых накопителей, поменьше? Но будут ли они работать "в упряжке"? Блин, не попробуешь – не узнаешь…

Я обдумывал варианты, а меж тем ноги сами собой несли меня в кузню.

– Барин, накопитель дай! – Так поздоровался со мной кузнец, не отрывая влюблённого взгляда от установленного на козлах крупповского движка. Ну, бывшего крупповского, ибо сейчас от шедевра тевтонских моторостроителей мало что осталось родного.

Вместо ответа я повернулся к увязавшемуся за мной Лёшке. Тот попятился и скрестил руки на животе, прикрывая поясную сумку с угнездившимся там накопителем от летучей сбруи.

– Не возьму с собой в Ровунну! – угрожающе произнёс я.

Леха сокрушенно вздохнул, сделал ещё один шаг назад и крайне неохотно достал заключенный в серебро брусок. Со страдальческим видом, словно отрывая от сердца самое дорогое, он вложил накопитель в протянутую ладонь кузнеца.

– И вообще, Лёша, почему ты везде таскаешь на себе эту сбрую? Обвесился железом, словно на войну собрался. Тебе тут что, подворье детинца или всё же баронская усадьба? – выговаривал я Лёшке, пока кузнец прилаживал накопитель к треугольной коробочке манораспределителя.

– Дык, эт я не просто так, а чёб завсегда в готовности быть. – Насупился Леха. – Случись чё, дык я сразу туда. А сбруя мигом до места донесёт, куда быстрее лошади!

– Алексей! Ты у меня кто, рядовой дружинник или главный воевода моих владений? Пойми, твоё оружие не сабля с самострелом, а воины! Отряды воинов! Тебе нужно не клинком махать, а головой думать! Думать и подумав, отдавать приказы. Понял?

– Да понял я, барин, понял. Токмо без сабли я себя будто голым чую…

– Ну чё, вашмлость, пущщать, аль погодить малость? – вклинился в наш разговор кузнец.

– Чего тянуть? Запускай, только сначала не газуй, потихоньку давай.

Чёрные от въевшейся окалины пальцы кузнеца