Но это случится еще нескоро, а пока, к середине 1926 года, фантастика печаталась от случая к случаю в популярных журналах более широкой ориентации. И более всего блистали тогда два издания, за их появлением на уличных лотках особо бдительно следили юные фэны, — журналы «Эргози» и «Уийрд Тэйлз».
Одним из асов «Эргози» был Абрахам Меррит; неудивительно, что он стал первым кумиром Гамильтона в литературе. Короткий роман самого Меррита, «Женщина в лесу», также появился в том самом выпуске «Уийрд Тэйлз», где дебютировал будущий «звездный король», и только своему кумиру дебютант уступил в рейтинге, которым редакция подытоживала каждый номер. При этом новичку Гамильтону удалось оттеснить на третье место не кого-нибудь, а еще одного тогдашнего венценосца (только в другом жанре литературы ужасов) — самого Лавкрафта...
Но подлинный триумф Гамильтона пришел двумя годами позже, когда в журнале был напечатан первый рассказ из цикла о Межзвездном Патруле. С ним вчерашний дебютант сразу вошел в ареопаг американской фантастики, хотя книжного издания пришлось дожидаться аж до 1965 года, когда большинство произведений цикла объединились в два тома — «За пределами Вселенной» и «Сталкивающиеся светила».
Именно серия о Межзвездном Патруле принесла Гамильтону славу одного из отцов-основателей современной американской научной фантастики. Точнее, ее существенной и необычайно популярной составляющей — «космической оперы».
Почему «одного из»? Потому, что он был отнюдь не первым и во всяком случае не единственным. До него в этом жанре успел прославиться Эдвард «Док» Смит, автор эпопей о «Космическом жаворонке» и Людях Линзы — Ленсменах (не говоря уж о легендарном «праотце» — Эдгаре Райсе Берроузе). А бок о бок с создателем Межзвездного Патруля в литературу вошел автор не менее известный — ныне здравствующий и не оставивший писательского ремесла Джек Уильямсон. С ним, кстати, Гамильтона связывала тесная дружба, они даже осуществили совместное ритуальное плавание по великой реке Америки — Миссисипи...
Всем названным авторам «космическая опера» обязана своим расцветом. Писали они, в сущности, об одном. О далеком будущем, когда человечество не только освоит близкий и дальний космос, но и установит новый мировой порядок. В союзе с другими разумными расами Галактики — или без их участия. Априори предполагалось, что и на звездных дорогах честных космических торговцев по-прежнему будут грабить пираты, а вблизи какого-нибудь красного, голубого или желтого солнца — как ранее на полях под Грюнвальдом, Аустерлицем или Курском — будут сходиться стенка на стенку грандиозные звездные армады. Ну и, разумеется, полный набор дворцовых интриг, тайных миссий и похищений, дуэлей на бластерах и восстаний на периферии тиранической звездной империи!
Это был и вестерн, и исторический роман, и батальные полотна, — но на шкале уже неизмеримо расширившейся, галактической. Масштабы! Вот чем брали своих читателей все без исключения мастера «космической оперы», старательные ученики Дюма и Вальтера Скотта.
Другой вопрос, что у Гамильтона в ряде случаев получилось лучше, чем у современников!
Показательный пример его раннего творчества — опубликованный в журнале в 1929 году роман «За пределами Вселенной». Сюжет я подробно пересказывать не буду, достаточно отметить, что в очередной раз Межзвездный Патруль своевременно реагирует на угрозу вторжения в Галактику агрессоров-чужаков из далекого «умирающего» звездного скопления. Все, разумеется, заканчивается на редкость удачно, к вящей славе Патруля. Что касается масштабов, то и это — на уровне. После того, как герой с тайной миссией добирается до Туманности Андромеды (где находит союзников — преобладающую там газообразную форму жизни), наступает кульминация. В финале титанической битвы звездных эскадр, уничтожающих пространство, тысячи солнц сближаются, образуя шаровое скопление, своего рода кишащий «муравейник светил» — гигантское супер-солнце...
Однако, выполнив все правила игры, Гамильтон обязательно привносит что-то свое, оригинальное (впоследствии уже бесстыдно заимствованное у него другими авторами). Вот и в этой космической эпопее натыкаешься на интересную деталь: гигантский «Зал живых мертвецов», музей инопланетных форм жизни — бесконечные ряды прозрачных кубов-клеток, в которых выставлены неописуемые обитатели различных миров. Неподвижные, но... живые, поддерживаемые в состоянии анабиоза... Эка невидаль, скажете? Но обратите внимание на дату выхода романа!
* * *
В довоенном творчестве Гамильтона вообще нередки примеры поразительных сюжетных находок, которые мы, кажется, не раз встречали. В произведениях, выходивших гораздо позже...
Чтобы не быть голословным, перечислю некоторые рассказы (большинство их объединено в сборнике «Ужас на астероиде» (1936), который знаменателен тем, что это была одна из первых книг современной американской фантастики, вышедших в твердом переплете): «Города в воздухе» (1929) — летающие города, предвосхищающие идеи Джеймса Блиша (хотя справедливее отдать приоритет свифтовской Лапуте); во время войны Американской федерации с Евроазиатской летающие города (среди них есть и Москва!) поднимаются в воздух и осыпают друг друга бомбами и тепловыми снарядами. «Похитители звезд» (1927) и «В недрах туманности» (1929) — первые произведения, в которых выдвинута концепция Галактической Федерации (у Гамильтона — Совет Солнц). «Запертый мир» (1929) — параллельная вселенная, где электроны двигаются «в обратном направлении»; иначе говоря, предвосхищение идей современной физики — нарушения четности и тому подобного. «Человек, видевший будущее» (1930) — аптекарь XV века, перенесенный в будущее и вернувшийся назад... только затем, чтобы попасть на костер (путешественник начал болтать о чудесах, виденных им в XX веке). «Эволюционировавший» (1931) — безумный ученый пытается совершить новый эволюционный скачок, однако вместо ожидаемого сверхчеловека в результате получается комок протоплазмы: эволюция оказалась цикличной... Для полноты картины добавлю к этому каталогу тем фантастики ранний роман Гамильтона — «Всадники времени» (1927), герой которого с помощью машины времени периодически совершает вылазки в прошлое, где рекрутирует